“這……這是怎麼回事？”烏爾夫目瞪口呆。
他太瞭解黑炭了，這傢伙字典里根本就沒有“害怕”兩個字，更不可能在打架這件事上退縮。可今天，它面對一條體型只有它三分之一大小的獵犬，居然主動認慫了？
一旁的哈伯德也長長地撥出了一口氣，擦了擦額頭的汗水，只當是這頭神聖的巨狼不屑於跟自己的小狗計較。唯有烏爾夫一個人站在原地，看著角落裡不時偷偷摸摸往這邊張望的黑炭，感到一陣莫名其妙。
謎底直到深夜才被徹底揭開。
烏爾夫領地的夜很靜，只有巡邏衛兵的甲冑摩擦聲和偶爾響起的夜鷹啼鳴。烏爾夫因為盤算著斯科萊魯的關係網，在書房裡熬到了深夜。當他揉著疲憊的眼睛走出主堡，準備去查探一下營地的崗哨時，卻藉著皎潔的月光，看到了終生難忘的荒誕一幕。
在城堡後方哈伯德居住的小木屋旁，有一個專屬的犬舍。此時，哈伯德的那條細長獵犬正趴在草墊上假寐。
而在犬舍外的木柵欄旁，一個龐大的黑色身影正賊頭賊腦地蠕動著。
烏爾夫敏銳地隱蔽在陰影中，定睛一看，那不是黑炭還能是誰？
令人震驚的是，黑炭那張白日里撕碎無數敵人的大嘴裡，此時正死死叼著一隻肥美、碩大的森林鹿的後腿。
要清楚，黑炭白天的傷勢才剛剛見好，可為了抓這隻鹿，它顯然是在入夜後偷偷翻過了城堡三米高的石牆，獨自跑進危險的森林裡捕獵。它自己甚至都捨不得吃一口，連皮毛上沾著的露水和荊棘都沒顧得上清理。
黑炭像是一隻做了錯事的小貓，用巨大的腳爪小心翼翼地踩著地面，生怕發出半點聲音驚動了心上人。它走到犬舍的陰欄旁，輕輕將那隻鮮血淋漓的鹿腿放在了母獵犬的面前。
放好禮物後，黑炭並沒有上前溫存，而是極其卑微地用大腦袋蹭了蹭柵欄，尾巴在地上掃起了一片灰塵，喉嚨裡發出討好般的“嗚嗚”聲。
那條母獵犬睜開眼，嫌棄地看了一眼眼前的龐然大物，又嗅了嗅那隻新鮮的鹿腿，隨後毫不客氣地一口咬住，拖進了自己的小窩裡，甚至連個正眼都沒給黑炭。
而黑炭得到了這個反饋，竟然興奮得在原地輕快地轉了個圈，隨後像個打了勝仗的將軍一樣，心滿意足地邁著歡快的步伐，回到了自己的乾草堆。
躲在陰影裡的烏爾夫目睹了全過程，嘴角劇烈地抽搐著，抬起手狠狠地揉了揉自己的太陽穴。
“偉大的諸神啊……”烏爾夫在心中無力地呻吟，“我帶回來的到底是一頭縱橫北歐的巨狼之王，還是一頭無藥可救的舔狼？”
一想到自己威風凜凜的寵物竟然對一條君士坦丁堡鬥狗場出來的普通獵犬一見鍾情，並且在傷勢還沒徹底痊癒的情況下，大半夜跑出去當勞力送外賣，烏爾夫就覺得有些頭疼。不過，既然黑炭找到了自己的“樂趣”，他也懶得去幹涉這荒誕的跨物種戀情了。
戰利品與寵物的鬧劇終究只是生活的調劑，真正決定領地生死的，依然是那隱藏在暗處的政治博弈。
接下來的半個月裡，烏爾夫徹底進入了不分晝夜的忙碌狀態。他幾乎每天都要在石屋裡待上三個時辰，將利瓦伊副官腦海中的情報一滴不剩地亞榨出來。
利用這些從叛軍核心獲得的絕密名單，烏爾夫開始了他龐大的瞞天過海計劃。他沒有動用自己原本那些面孔熟稔的維京部下，而是透過莉娜在君士坦丁堡地下世界結交的眼線，以及收買的破產行商，組織起了一批全新的、極具隱蔽性的“白手套”。
一封封蓋著神秘印記、用特殊密碼撰寫的密信，從烏爾夫的領地出發，悄無聲息地流向了周邊的各個國度。
目標區域核心接頭人（白手套）偽裝身份核心牟利方向
保加利亞帝國米哈伊爾（木材商）邊境大宗貿易商秘密換取鐵礦石、木材，並與沙皇內侍建立長期情報互通。
阿拉伯（敘利亞）塞利姆家族跨國香料與牲畜販子透過秘密商道，繞過拜占庭關稅，走私純種優質阿拉伯戰馬。
亞美尼亞山區地方沒落領主與地主帝國的稅務協理官建立物資中轉站，刺探拜占庭邊防軍的換防動向與後勤補給。
烏爾夫坐在書房那張寬大的橡木桌前，看著面前那張用紅線標註得密密麻麻的羊皮地圖。紅線的終點，無一例外都指向了他這片原本處於拜占庭邊緣、不被人在意的領地。
透過利瓦伊這個“活著的斯科萊魯”作為傀儡線人，這些原本屬於叛軍的走私動脈，此刻正在像輸血一樣，將營養源源不斷地注入烏爾夫的勢力範圍。
“福卡斯，巴希爾皇帝。”
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