當第一批蓋著特殊烙印的阿拉伯戰馬在深夜被牽進領地秘營時，烏爾夫正披著厚重的熊皮斗篷，站在高聳的箭塔上冷眼俯瞰。
夜風如刀，割在臉上隱隱發痛。但這股痛感卻讓烏爾夫保持著絕對的清醒。
透過“斯科萊魯”那張被利瓦伊供出來的暗網，阿勒頗的塞利姆家族在接到蓋有特定印信的密信後，幾乎沒有產生任何懷疑。在那些逐利的阿拉伯大商人眼中，斯科萊魯雖然在正面戰場上被擊潰了，但只要這位帝國的大軍閥還在喘氣，只要他手裡還有能交換的籌碼，這場橫跨亞美尼亞崎嶇山脈的地下走私就絕不會斷絕。
“頭兒，整整六十匹純種的敘利亞輕戰馬，個頂個的精神。”
盧瑟從黑暗的馬道中走上箭塔，將一柄浸透了馬汗味的韁繩遞到了烏爾夫手中。這位獨眼副將的大嘴咧得極大，眼中閃爍著維京人標誌性的貪婪與興奮，“那幫阿拉伯馬販子還以為是斯科萊魯大人要重組騎兵呢。他們拿了錢，連夜就從南邊的小路撤回去了，利索得很。”
烏爾夫接過韁繩，粗糙的皮革摩擦著他的掌心。他看著下方那些在月光下線條流暢、四肢矯健的戰馬，心中卻泛起了一絲冷意。
“把這些馬全部打上我們領地的烙印，和原本的混在一起，不要讓任何人看出破綻。”烏爾夫沉聲吩咐道。他轉過身，目光投向南方的夜空，“福卡斯和皇帝的眼睛無處不在，既然我們要吃這塊肥肉，就得把嘴擦乾淨。”
“放心吧，頭兒，兄弟們辦事靠譜。”盧瑟拍了拍胸脯，隨即有些古怪地壓低了聲音，“不過，說起吃肉……今晚黑炭那傢伙又不見了。”
烏爾夫揉了揉隱隱作痛的太陽穴，無力地揮了揮手。不用問，那頭戰功赫赫的“巨狼王”現在肯定又在原始森林裡拼了命地追逐哪隻倒黴的肥鹿，好在天亮前趕回城堡，繼續在哈伯德那條母獵犬面前搖尾乞憐。
那頭荒誕的“舔狼”已經成了領地內高層心照不宣的笑話，但在殘酷的政治博弈面前，這或許是唯一能讓人稍微放鬆的一絲荒誕。
安頓好戰馬，烏爾夫獨自一人來到了城堡深處的那座石屋前。
鐵門被沉重地推開，發出了令人牙酸的摩擦聲。屋內的燭火有些昏暗，將牆壁上的陰影拉得極長。
利瓦伊副官此時正坐在桌前。他臉上的布條已經換成了乾淨的白麻布，但由於長期不見陽光，他裸露在外的皮膚透著一種病態的蒼白。聽到開門聲，他幾乎是本能地彈了起來，微微彎下腰，眼神中充滿了溫順與惶恐。
“伯爵大人。”利瓦伊的聲音有些沙啞，那種帶著敘利亞口音的拜占庭官話，如今聽起來與死去的斯科萊魯越來越像。
“今天有兩封信需要你來寫。”烏爾夫將兩張上等的羊皮紙和一根潔白的鵝毛筆扔在桌上，同時解下了腰間的印章盒，在桌上發出了沉悶的“撞擊”聲。
利瓦伊看著桌上的印章，嘴角忍不住抽搐了一下。那是屬於斯科萊魯的金色獅子信印，如今卻成了烏爾夫手裡最致命的提線木偶。
“一封寫給瓦爾納的米哈伊爾，告訴他斯科萊魯需要一批上好的生鐵，讓他走保加利亞沙皇的私密商道送過來。”烏爾夫雙手撐在桌沿上，身體前傾，給利瓦伊帶來了沉重的心理壓力，“另一封，寫給帝國南方的地主。向他們‘借’一筆撫卹金，用來安撫那些在戰場上死去的‘兄弟’家屬。”
“大人……這會讓他們起疑的。”利瓦伊擦了擦額頭的冷汗，聲音有些顫抖，“斯科萊魯大人以前很少向那些地主伸手要錢，這不符合他維持的名望。”
“名望？一個戰敗東躲西藏的喪家之犬，還要什麼名望？”烏爾夫冷笑了一聲，一把揪住利瓦伊的衣領，將他提到自己面前，那雙藍色的眸子裡滿是冰冷的警告，“記住你的身份，利瓦伊。現在的你，只是一張皮囊。如果這張皮囊不聽話，我不介意換一個更聽話的人來穿它。”
利瓦伊的呼吸一滯，最終閉上了眼睛，無力地低下了頭：“是，大人。我這就寫。”
看著鵝毛筆在羊皮紙上發出沙沙的響聲，烏爾夫的眼中閃過一絲滿意的神色。這網已經越織越密，開始瘋狂地為他的領地吸納養分。但他同樣很清楚，當巨大的財富和資源開始向這個邊境角落聚集時，必然會引起某些龐然大物的警覺。
烏爾夫的預感很快就變成了現實。
三天後的一個清晨，大霧瀰漫了整個領地。城堡的示警號角突然毫無徵兆地吹響，那低沉的三聲短鳴讓正準備用早餐的維京戰士們瞬間放下了手中的麵包，齊刷刷地抓起了長矛與戰斧。
“頭兒！有大人物到了！”盧瑟甚至連皮甲都沒穿好，便急匆匆地衝進了主堡大廳。
“慌什麼？是福卡斯的人，還是皇帝的人？”烏爾夫擦了擦手上的油漬，神色異常冷靜。
“不知道，他們打著皇室的鷹旗，但隨行的騎士都穿著黑色的斗篷。只有十幾個騎兵，他們在大門口停下了，指名道姓要見邊境伯爵烏爾夫。”
烏爾夫的眼皮微微一跳。皇室鷹旗，黑色斗篷。在拜占庭帝國，符合這個特徵的只有一種人——巴希爾皇帝身邊的御前監察官，也就是俗稱的“皇帝的眼睛”。
“盧瑟，讓火槍新軍在內院列隊，把大炮的炮衣解開，但不要裝填。”烏爾夫冷冷地下達著命令，一邊將那枚象徵著皇帝賜予特權的印信戒指緩緩戴在右手的食指上，“讓他們看看我們的爪牙，但別露出了殺氣。我去會會這群君士坦丁堡來的‘貴客’。”
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