當第一縷暗淡的晨光刺破色雷斯邊境的濃霧時，城堡中庭的石板路上還凝結著一層冷冽的白霜。
狄奧多西監察官在一陣莫名的心悸中驚醒。他猛地從鋪著狐皮的奢華床榻上坐起，細長的眼睛裡閃過一絲陰鷙。常年沉溺於深宮內鬥的本能告訴他，昨晚的空氣裡有些不對勁的味道。
“來人。”狄奧多西尖細的聲音在空曠的客房內響起。
然而，回應他的只有窗外偶爾掠過的幾聲寒鴉啼鳴。原本應該如影子般守候在門外的兩名御前死士，此時竟然不見了蹤影。
狄奧多西的臉色瞬間沉了下來。他顧不上整理那件綠色的絲綢長袍，赤著腳快步走到窗前，推開沉重的木窗向下望去。中庭裡，幾名維京戰士正扛著巨大的木柴罵罵咧咧地走過，遠處的火槍新軍開始操練，一切看起來都與昨日無異，充滿了粗鄙的北歐軍營氣息。
但是，他派出去的四名死士，連同那夜潛石屋、探馬廄的計劃，就像是泥牛入海，沒有泛起半點波瀾。
“該死的蠻子，難道……”狄奧多西死死攥著窗沿，指甲幾乎摳進了木頭裡。他很清楚那四名死士的實力，哪怕暴露，也絕對有能力發出警報。如今這般無聲無息地消失，只有一種可能——對方不僅發現了他們，而且用了一種極其殘酷且迅速的手段，將他們徹底抹殺了。
就在狄奧多西心中驚疑不定、猶豫著是否要立刻召集隨行騎兵撤回君士坦丁堡時，一陣沉重的腳步聲在走廊裡響起。
“咚，咚，咚。”
木門被毫無顧忌地推開，盧瑟那高大的身軀堵在了門口。這位獨眼副將今日換上了一身擦得鋥亮的鎖子甲，腰間挎著兩柄宣花大斧，那隻獨眼帶著一種似笑非笑的野蠻精光，在狄奧多西赤著的雙腳上掃視了一圈。
“喲，監察官大人，起得夠早啊。”盧瑟咧開大嘴，露出一口黃牙，粗聲粗氣地嚷嚷道，“我們家頭兒已經在宴會廳備好了早麥粥和烤魚，特意讓老子來請大人。哦，對了，大人昨晚睡得可好？聽說邊境這地方夜裡狼多，經常有不長眼的小毛賊想翻牆進來，不過大人放心，我們領地的狼，吃人向來不吐骨頭。”
聽著盧瑟話裡有話的譏諷，狄奧多西的眼角劇烈地抽搐了一下。但他畢竟是見過大風大浪的宮廷鷹犬，瞬間便將眼底的驚恐與憤怒壓了下去，臉上重新浮現出那副高傲而陰冷的皮笑肉不笑。
“伯爵大人有心了。邊境的狼再兇，也兇不過帝國的律法。”狄奧多西慢條斯理地穿上皮靴，整理好黑邊斗篷，“頭前帶路吧，本官正巧也有不少賬目，要和烏爾夫伯爵好好算算。”
主堡宴會廳內，長桌上已經擺滿了熱氣騰騰的食物。
烏爾夫換上了一件整潔的拜占庭式伯爵長袍，正用一柄精鋼小刀熟練地片著肥美的烤魚肉。他的神色泰然自若，彷彿昨夜在馬廄裡親手斬斷死士手臂、在石屋外設伏殺人的人根本不是他。
“狄奧多西大人，請坐。”烏爾夫抬起頭，熱絡地指了指對面的座位，順手將一盤剛切好的魚肉推了過去，“嚐嚐，這是極北冰海里才有的好東西，用鹽醃透了運過來的，配上酸麵包，最是提神。”
狄奧多西優雅地入座，他沒有動眼前的食物，而是直接將一卷厚厚的稅務與兵力名錄“啪”地一聲摔在了桌面上。
“伯爵大人，客套話就不必說了。”狄奧多西身子前傾，細長的眼睛死死盯著烏爾夫的每一個面部細節，“本官昨夜核驗了行商的記錄，發現半個月前，有一支從敘利亞方向來的大宗馬幫，繞過了帝國的色雷斯關稅卡，直接進入了你的領地。那可整整是六十匹純種的阿拉伯輕戰馬啊。”
他頓了頓，語氣變得極其尖酸刻薄：“本官很好奇，斯科萊魯勾結阿拉伯人的馬幫線索剛剛斷掉，伯爵大人的馬廄裡就平白無故多了這麼多戰馬。你可千萬別告訴本官，那些馬是自己長了翅膀，從敘利亞飛到你這來的。”
面對這近乎明示的指控，宴會廳內的氣氛陡然緊張到了極點。幾名站在烏爾夫身後的維京親衛已經將手按在了劍柄上，只等首領一聲令下，就把這個死太監剁成肉醬。
然而，烏爾夫卻只是微微一笑，他放下手中的小刀，慢條斯理地擦了擦手，隨後轉過頭衝著側門拍了拍手。
“哈伯德，把咱們的‘證據’帶上來，給監察官大人開開眼。”
隨著烏爾夫的呼喚，棕麻色頭髮的哈伯德牽著那條四肢纖細的母獵犬走了進來。那條獵犬的腹部和大腿上綁著厚厚的繃帶，隱隱有血跡滲出。而在哈伯德的另一隻手裡，還提著一個沉甸甸的破爛麻袋。
“砰。”
麻袋被扔在了狄奧多西的腳下，袋口鬆開，裡面滾出了幾柄帶有奇特花紋的彎刀，以及兩塊浸透了鮮血、帶有特殊圖騰的皮革服飾。
“大人，您說得對，確實有一支阿拉伯馬幫試圖走私進入我的領地。”烏爾夫的臉色瞬間變得義憤填膺，他猛地一拍桌子，震得銀盤叮噹響，“那群敘利亞的雜碎，竟敢借著斯科萊魯叛亂的混亂，潛入老子的領地偷盜軍用物資！昨夜他們甚至摸進了我的馬廄，試圖搶走老子辛辛苦苦從北方運來的純種戰馬！”
烏爾夫指著那條受傷的獵犬和地上的阿拉伯彎刀，吐字如雷：“要不是我的訓狗人警覺，配合我的巨狼當場咬死了四個走私賊，老子的損失就大了！狄奧多西大人，你來得正好，你是皇帝的監察官，那些阿拉伯走私犯的屍體已經被我扔進後山的狼圈裡喂狼了，這幾柄沾血的彎刀就是鐵證！你回朝之後，一定要替我在陛下跑一趟，讓南疆的防衛軍狠狠教訓那幫敘利亞的耗子！”
狄奧多西低頭看著腳下的彎刀和那些皮革，那些確實是阿勒頗走私商人常用的裝備。但他的臉色卻陰沉得可怕。
。傷新法合的膿是滿到看能只也，驗查廄馬去西多奧狄算就在現，掉毀死燙底徹鐵舊的地領用夫爾烏被經已夜昨印烙的馬戰伯拉阿種純批那偏偏，包頂來出武的人商私走拿再，狼了餵的士死把他。”證對無死“和”禍嫁贓栽“的亮漂其極手一了玩然竟，人蠻野個這夫爾烏。士死前名四的己自他是而，犯私走伯拉阿麼什是不對絕的裡廄馬在死晚昨楚清很他，子傻是不他
。名罪的殺刺諜間亞利加保個一安便隨再後然，”亡外意“他讓裡廳會宴間這在能可時隨人蠻野個這，太得果如。爵伯境邊的兵千數握手、指戒賜帝皇有擁個一了不本他，下況的據實憑真有沒在，了輸己自道知他。的來出裡牙從是都字個一每，齒切牙咬西多奧狄”。才口好，段手好是真人大爵伯“
”。轉轉去進你陪瑟盧讓以可兒會待我，趣興果如人大，大很圈狼的山後？嗎去下查續繼要還您，’跡痕‘的魯萊科斯於關，人大察監，麼那“，意示西多奧狄向遙遙，杯酒起端地眯眯笑夫爾烏”。段手談敢不，力效下陛為是都“
。篷斗拂了拂地白蒼臉，起站他。想幻的後最了棄放底徹西多奧狄讓，脅威的赤裡話句這
”。堡丁坦士君回返程啟便日今本，誅伏已也賊私走，死已賊叛然既。報稟下陛向實如會本，擊可懈無務防的人大爵伯。了必不“
。盡而飲一酒的中杯將，著笑大夫爾烏”。客貴了擾驚’賊小‘的境邊讓別萬千可，隊車的人大送送，瑟盧，巧不是真那“
。堡城方北的息窒到們他讓座這了離逃地狽狼些有，兵騎黑的疑驚臉滿些那他著帶西多奧狄，去散底徹霧大，後午
。斂收緩緩容笑的角，煙長滾滾的去遠著看，上牆城在站夫爾烏
”。狀黑的們我告前面帝皇在會定肯去回他“，沫唾口了吐上地朝地心甘不些有瑟盧”？了走監太死那放麼這就，兒頭“
”。了速加得們我，快要還的象想我比得網暗道這，過不“，邃深目，過轉夫爾烏”。人亞利加保住擋境邊在我要需更在現帝皇而，據證有沒他為因，們我倒不告他“
。邊腳他在跟地從順正，氣生些了復恢也犬獵母長細條那的後，藥草的香藥異奇著發散包大一著抱然竟裡手的他，牆城了上跑地促侷些有德伯哈，時這在就
。道說地結結些有德伯哈”……爺老“
。問夫爾烏”？樣麼怎勢傷狗的你？了麼怎“
”。口門舍犬了在扔接直……藥草來回叼哪從道知不人大炭黑，午中天今“，怪古些有臉，髮頭的麻棕撓了撓德伯哈”……人大炭黑了虧多“
。頭額了住扶地力無次再即隨，愣一是先夫爾烏
。藥好點弄人上心的它給了為就，”神“回一了當裡車馬的察監帝皇去地還然竟，候時的混隊車午上天今在，殺廝了與參僅不晚昨，狼巨的死該頭那
”。了的怕好麼什沒也，地領片這們咱，挖敢都角牆的帝皇連’狼‘頭那然既。吧上用它給藥把“，膀肩的德伯哈拍了拍，氣口了嘆夫爾烏”。了說別，了行“
