君士坦丁堡，大皇宮。
這裡的空氣永遠瀰漫著昂貴的阿曼乳香與淡淡的陳腐氣息。陽光透過高大窗戶上的彩色玻璃，斑駁地灑在地面寶石藍的馬賽克拼貼上，折射出璀璨而迷離的光澤。那垂掛著的厚重絲綢窗簾上，每一縷落下的流蘇都摻雜著真正的黃金，隨著海風微微搖曳。
然而，在這座人類文明的冠冕之城中央，卻湧動著比邊境硝煙更致命的泥潭。
皇帝巴西爾二世正靜靜地立在巨大的帝國沙盤前，他那身象徵著至高無上權力的紫衣長袍在陰影中顯得有些沉重。此時的皇帝還未成為日後讓整個歐洲聞風喪膽的“保加利亞屠夫”，他的眼神里閃爍著屬於年輕獨裁者的隱忍與刀鋒般的銳利。
“狄奧多西還沒回來？”巴西爾甚至沒有回頭，聲音平靜得沒有一絲波瀾。
“陛下，監察官大人的馬車已經過了黃金門。”陰影中，一名蓄著山羊鬍、身穿黑袍的內侍官躬身答道，“不過……隨行的四名御前死士，一個都沒能回來。烏爾夫給出的理由是，遭遇了敘利亞走私馬幫的深夜伏擊，為了保護監察官，死士們與盜賊同歸於盡。”
“同歸於盡？”巴西爾二世的嘴角勾起了一抹冷笑。他緩緩伸出右手，撫摸著沙盤上屬於色雷斯北部的邊境標記，“朕賜給那個瓦蘭吉蠻子伯爵的頭銜和戒指，是為了讓他當一條替朕咬人的瘋狗，而不是讓他自己在北方織一張吃肉的網。”
“陛下，那烏爾夫……”
“他不僅把嘴擦得很乾淨，還在馬廄裡給狄奧多西演了一齣好戲。”巴西爾轉過身，眼中閃過一絲森然的精光，“能在朕的眼皮子底下玩瞞天過海，背後若是沒有真正的‘帝國巨擘’給他撐腰，一個剛放下戰斧的野蠻人，怎麼會有這種膽量？”
他口中的“帝國巨擘”，指的自然不是遠在邊疆的烏爾夫。
而是那面在平叛中立下赫赫戰功、如今在軍中威望如日中天的軍閥——福卡斯。
與大皇宮隔街相望的，是福卡斯家族那座猶如要塞般宏偉的私人宅邸。
這裡的地磚沒有奢華的寶石藍馬賽克，卻鋪滿了從東方運來的堅硬青石。長廊兩側侍立的也不是白淨的太監，而是全副武裝、眼神剽悍的重灌甲士。
大廳內，將軍福卡斯正坐在一張寬大的牛皮椅上，手中捏著一枚精緻的銀製棋子，在面前的棋盤上遲遲沒有落下。
“將軍，狄奧多西回宮了。他沒能在烏爾夫的領地裡拿到斯科萊魯的活口。”一名親信將領半跪在福卡斯面前，低聲彙報，“不僅如此，烏爾夫還在邊境用他那些會噴火的鐵筒子，狠狠把保加利亞人的一個千人隊給撕碎了。”
福卡斯聽完，手中的銀色棋子“啪”的一聲砸在了棋盤中央，正好將代表著皇權的那枚金色棋子逼入了死角。
“烏爾夫這小子，比我想象的還要狡猾，也更有種。”福卡斯撫摩著斑白的鬍子茬，沉聲笑了起來，“狄奧多西是皇帝養的最惡的一條狗，專門用來聞死人味的。烏爾夫敢把皇帝的死士餵了他那頭畜生狼，就說明他看懂了我給他的暗示。”
“將軍，萬一那瓦蘭吉人懷恨在心……”
“懷恨在心？”福卡斯不屑地冷哼一聲，緩緩站起身，走到窗前看著大皇宮的方向，“在政治裡，只有利益，沒有仇恨。不過是紫衣寢宮裡那個小娃娃玩弄的卑劣離間計。皇帝害怕，所以他急著想讓我和北方的瓦蘭吉人鬥起來。”
福卡斯猛地攥緊了拳頭，骨節發出了刺耳的爆鳴聲。
“皇帝以為他收回了兵權，就能真正統治這個帝國？笑話！沒有我們這些在屍山血海裡拼命的將領，他的紫衣早就被安納托利亞的叛匪撕成了碎片！傳令下去，克里特軍團和亞洲軍團的換防照常進行，不要理會財務官的催促。朕要讓君士坦丁堡的元老院看看，這個帝國的軍餉，到底是誰說了算！”
翌日清晨，大皇宮的聖索菲亞偏殿內，一場代表著拜占庭最高權力的御前會議在壓抑的氣氛中召開了。
巴西爾二世端坐在紫金雕花的寶座上，居高臨下地俯視著兩列文武百官。而福卡斯則按劍立於武官之首，他的身姿挺拔，甚至沒有向王座上的年輕皇帝行完全的跪拜禮，只是微微躬身。
“陛下，這是色雷斯邊境的最新戰報。”
狄奧多西監察官此時站在大殿中央，他的臉色有些發青，聲音尖細地讀著奏摺：“邊境伯爵烏爾夫擅自動用火器，在雙子狼牙哨所全殲了保加利亞人的挑釁部隊。但……據微臣查證，烏爾夫私自截留了戰場繳獲，且其領地內疑似有大宗不明來源的阿拉伯戰馬流動，微臣懷疑其後勤賬目有巨大的虧空。”
狄奧多西的話音剛落，大殿內的文官集團立刻爆發了一陣附和的低語，幾名依附於皇權的財務大臣紛紛站出來，指責邊境將領擁兵自重、中飽私囊。
這名頭名狀，表面上是在彈劾烏爾夫，可殿內的每一個人都清楚，刀鋒指著的，是站在最前面的福卡斯。
“夠了。”
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