“預備隊……還剩多少？”阿諾德睜開眼，聲音裡帶著一絲絕望。
“不足五千了，大人。”副將低聲道，“而且……而且大多是沒上過戰場的新兵。”
阿諾德靠在椅背上，長長地撥出一口氣，燭火在他臉上投下深深的陰影。他終於明白，自己從一開始就錯了，林恩帶來的，根本不是一支普通的軍隊，而是能掀翻整個東境的風暴。
“傳令下去，”阿諾德的聲音突然變得平靜，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“加固南門防線，把所有火油和滾石都運上去。另外……”他頓了頓，“讓剩下的重步兵連夜休整，明日……死守。”
貴族和將領們應聲退下，議事廳裡只剩下阿諾德一人。燭火漸漸微弱，將他的影子拉得很長，像一座即將傾頹的孤塔。他知道，明天的仗，才是真正的生死局。
……
另一邊，雷德蒙公爵與切馬帶著兩萬多殘兵已奔逃兩日。士兵們早已飢渴交加，隨軍糧草在昨日便已告罄，連最後一點碎屑都被分食殆盡。
身後，鐵橡伯爵派出的追兵像戲耍獵物的貓，始終不遠不近地吊著。只要雷德蒙一行人還在挪動，他們便按兵不動，只用這種慢悠悠的驅趕，一點點消磨著前方敗兵的意志。
臨時紮起的營地裡，篝火只剩下幾縷殘煙。雷德蒙公爵與切馬相對而立，臉色比地上的寒霜還要凝重。兩人都清楚，再這麼耗下去，不等追兵動手，士兵們就會先一步徹底崩潰。
這兩天裡，逃跑和投降的人從未斷過。有的趁著夜色溜向追兵陣營，有的乾脆倒在路邊再也不願起身。原本三萬餘人的隊伍，如今已縮水到兩萬出頭，且還在以肉眼可見的速度減少。
而最致命的，是空空如也的糧袋。再找不到補給，這支殘兵便只能坐以待斃。
營地裡的篝火快熄滅了，火星在夜風裡打著旋，映著士兵們蠟黃的臉。雷德蒙公爵攥著半截枯枝，他靴底的血痂已經硬了，那是昨天從馬背上摔下來時擦破的，此刻被汗水浸得發疼，卻遠不及心裡的焦灼。
“再這樣下去，不等追兵動手，士兵們就得自己散了。”切馬的聲音帶著沙啞，他剛從外圍巡查回來，手裡攥著個空水囊，晃了晃，只聽見空氣“嘶嘶”的聲兒。
雷德蒙看向蜷縮在篝火旁計程車兵，有人已經開始啃樹皮，還有個年輕的小兵抱著膝蓋哭，嘴裡唸叨著“娘，我想回家”。這兩天，逃跑的人越來越多，昨天夜裡甚至有個千人長帶著半個隊的人逃跑了，臨走前還偷走了最後兩袋發黴的麥餅。
半響之後，雷德蒙把半截枯枝狠狠摁進泥裡，火星被壓得噼啪作響：“為今之計，只有去投奔青嵐城了。”
切馬像被蠍子蟄了似的跳起來，壓低聲音怒吼：“雷德蒙公爵，你瘋了？！”他一把抓住雷德蒙的胳膊，“咱們可是威廉陛下的心腹！更何況青嵐城那仗，弟兄們殺了多少阿拉貢的人？城牆下的屍山還沒化呢！”
切馬喘著粗氣，眼神里滿是難以置信：“這個時候，咱們去投奔阿拉貢？這不是自投羅網是什麼？怕不是剛到城門，就被剁了腦袋掛在旗杆上！”
雷德蒙甩開切馬的手，臉上的肌肉抽搐著，卻異常堅定：“那也比死在這兒強！”他指向那些蔫頭耷腦計程車兵，“你看他們！再走一天，不用追兵動手，光是餓就能餓死一半！鐵橡把咱們往死裡趕，不就是想讓咱們變成砧板上的肉？”
“可青嵐城……”切馬還想爭辯，卻被雷德蒙打斷。
“青嵐城現在缺人。”雷德蒙的聲音沉得像夜，“如今阿拉貢手下兵力肯定不足。咱們帶兩萬人過去，哪怕是殘兵，也是股力量。他恨咱們不假，但他更需要人對抗林恩。只要咱們肯低頭，未必沒有活路。”
他撿起地上的枯枝，在泥地上劃了個圈：“鐵橡是一定要咱們死，可阿拉貢或許……會讓咱們活。換作是你，選哪個？”
切馬張了張嘴，卻說不出話來。他想起青嵐城血戰的慘烈，想起那些死在自己刀下的阿拉貢士兵，後背一陣發涼。可再看看眼前這些連站都站不穩計程車兵，又覺得雷德蒙的話，竟成了唯一的選擇。
“可是……”切馬的聲音發顫，“萬一阿拉貢不接受呢？”
雷德蒙閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼裡只剩下孤注一擲的決絕：“那就賭一把。反正都是死，不如賭個活的可能。”
他把枯枝一折兩段：“傳令下去，今夜好好休整，明日一早全軍立即出發，目標青嵐城。告訴士兵們，到了那兒，才有水喝，有飯吃。”
切馬看著他緊繃的側臉，終於頹然低下頭，轉身去傳令了。營地裡依舊一片死寂，只有風捲著沙礫，打在殘破的帳篷上，發出嗚咽般的聲響。
雷德蒙望著青嵐城的方向，天邊那顆最亮的星正一點點沉下去。他知道，這一步邁出去，就再也回不了頭了。要麼踩著刀尖活下來，要麼摔進萬丈深淵。
……
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