幾天以後，準噶爾部駐地。
“可汗說讓他最親信的人進駐京城從商，他自己已經買到了治療時疫的藥，正在路上。”念信的是準噶爾部的一個祭司。此人臉上帶著病態的潮紅，但還是打起精神了，這個時代教育不發達，識字的人不多，所以念信都得公開來——因為稀罕。而可汗不在的時候，一個部族的祭司往往就是“政教合一”的存在，當然要打起精神，做出“我很強大，很聰明，病打不倒我”的樣子。
祭司唸完信，把紙頁輕輕放下，目光掃過圍坐的眾人。營帳裡安靜了片刻，只有炭火偶爾發出的細碎聲響，像是有人在輕輕撥動火堆，把火星濺到灰燼邊緣，又慢慢暗下去。一個聲音從人群中傳來：“可汗買到藥了？那時疫有救了？”語氣裡帶著一絲壓抑的期盼，像是終於聽到了一點好訊息。祭司點了點頭：“信上是這麼說的。”他的聲音還算平穩，但語速比平時略慢了一些，像是刻意壓低了氣息，以免暴露自己此刻的真實狀態，“可汗信中說，藥方已經拿到了，清國的醫生也確認過對症。”他又頓了頓，補了一句，“可汗還說，京城比我們想象中更繁華，清國皇帝對商路的事也鬆了口。”
人群裡響起低低的議論聲，像是在消化那些資訊。有人開始討論藥方能否治好所有病人，有人則關心清國皇帝鬆口的具體內容。祭司站在營帳中央，沒有再急著說話，只是安靜地聽著那些聲音此起彼伏，像是在等它們自行沉澱下去，然後再開口。他等了一會兒，直到那片議論聲漸漸落下去，才緩緩抬起手，朝人群的方向做了個示意的手勢：“大家都先回去歇著吧，有事明天再商議。”人們陸陸續續散去，營帳裡最後只剩下祭司一個人。他站在原地又站了片刻，像是在確認外面確實安靜了下來，然後才慢慢坐回鋪位上，伸手按住胸口的位置——那裡的喘息聲比方才急促了一些，但他沒有喊人進來。他低頭又看了一遍手裡那封信，像是在確認信上那些字還沒有被炭火的煙氣燻模糊，然後把信摺好，放進懷裡，在鋪位上坐了一會兒，才慢慢躺下去，把毯子拉到肩膀的位置，閉上了眼睛。
半個月後，桑吉回來了。
“可汗您回來了？”
桑吉指著身後的幾頭驢子，驢身上背滿了藥包：“是的，我帶著藥回來了，兒郎們，關於去京城的事情，你們有什麼打算嗎？”
祭司搶先一步站出來，他先咳嗽了幾聲，接著道：“乾脆不派人過去。派過去的話，一旦我們和清國開戰，所有人都成了人質——而我們現在，藥已經拿到了，根本不怕他們，誰不知道，從噶爾丹可汗開始，我們準噶爾就是不講信用、不要臉的？已經沒有面子可以丟了，丟就丟唄！”
桑吉聽到祭司那番話，沒有立刻回答。他把手裡那捲藥包放在旁邊的木箱上，轉身看了看營帳裡坐著的人，然後才開口：“藥已經拿到了，這是事實。但你說‘已經不怕他們了’——你確認清國皇帝會允許我們佔了便宜就走？”
他頓了頓，語氣帶著一絲平靜：“我在京城看到的東西，和你們想象的不太一樣。那裡的市集比草原上的任何一處都熱鬧，來往的商人比我們部族的人還多。清國皇帝不靠搶掠，也不靠威脅，他靠的是讓人自願把東西送進他的城門。你們覺得這樣的人，會看不出我們在想什麼嗎？”
祭司沒有退讓：“可是有了藥，我們就可以恢復元氣。等恢復了元氣，想要什麼，自己拿就是了。”
“等恢復了元氣，清國的城牆只會比現在更高。”桑吉沒有提高聲音，“我在城外看到他們的火炮，在城牆上排了一整列，不像虛張聲勢。而且他們的市場裡，那些人根本不是士兵，卻比士兵更怕打仗——因為打仗會影響他們做生意。那些人，比我們想象的更齊心。”
他停了停，語氣緩了下來：“我不打算把所有人都送過去。但我會選幾個人，去京城學他們的經營方式。不是做人質，是去做眼。看他們怎麼走商路，怎麼定價，怎麼讓貨物自己流動。等我弄明白了這些，我們在草原上也能做一樣的事，不必依賴別人的藥。”祭司還想要說什麼，桑吉抬起手，止住了他的話頭：“等你病好了，我們再來討論這個。現在先讓病人把藥吃了，把情況穩住。”祭司張了張嘴，又合上了，最終只是點了點頭。他讓開一步，看著身後的人開始卸運那些藥包。
營帳外，天色已經暗了大半，遠處的山脊只剩一道模糊的剪影，像是被暮色削薄了邊緣。風穿過營帳之間的縫隙，帶來乾燥的沙土氣息，混著藥包上殘留的一點藥草氣味。帳篷裡的人各自散去，只剩下幾個人圍在爐火邊，把藥包解開，按方子開始稱量。帳外的風偶爾掀起簾角，帶進一小陣涼意，又很快被爐火的溫度蓋過去。遠處的馬匹偶爾打著響鼻，蹄子在地上輕輕踏動幾下，像是也感受到了這一天終於要過去了。
桑吉站在營帳外，看著那幾頭驢子背上的藥包被一袋袋卸下來，分批送進幾間臨時搭起的藥棚裡。隨行的獸醫和幾個識草藥的族人已經圍在藥棚前，按著溫實初開的那張方子開始分揀藥材，有人正用石臼搗碎乾草，有人將大塊的根莖切成薄片。動作雖然不算熟練，但至少沒有亂。
一個族人端著碗從藥棚走出來，碗裡的藥湯還冒著熱氣，深褐色的湯麵浮著幾片切碎的葉片。他走到桑吉面前，低聲問了一句：“可汗，這藥……要先給誰試？”桑吉看了一眼那碗藥湯：“先給最重的病人喝。喝完一個時辰後，若是沒有不良反應，再分給其他人。”那人端著碗轉身走進了病號營。
夜色漸漸沉下來。營帳裡陸續點起了油燈，透過篷布縫隙透出的光在草地上投下一片片昏黃的暈影。桑吉沒有回自己的主帳，在藥棚邊站了一會兒，看幾個人正圍著石臼輪流搗藥，然後轉身走到營帳外的空地上，在乾燥的草堆上坐了下來。
身後是藥棚裡偶爾傳來的低聲交談和搗藥的聲響，前方是空曠的草原，遠處的山脊在夜色中只剩下一條模糊的輪廓線，像是被天幕削薄了邊緣。夜風從曠野上吹過來，帶著草木和沙土的氣息，吹動他垂在肩頭的頭髮，又從他身側掠過，向更遠的地方散去。他在那裡坐了一會兒，又抬頭看了一眼遠處綴著星星的天際線，然後站起來，拍了拍衣襬上沾的草屑，轉身朝自己的主帳走去。路過藥棚時他放慢了一步，朝裡面正在分揀藥材的人點了一下頭，然後繼續往前走。身後，搗藥的聲響依舊隔著布料傳來，混著零星的說笑聲，像是一鍋正在文火上慢慢燉著的東西，還有相當長的時間才會徹底沸透。
