接下來的幾天，整個營帳都在一種忙碌而謹慎的氣氛中度過。藥包被逐一開啟，按溫實初信中標註的劑量分裝好，由祭司安排人手熬煮，分發給那些病情較重的人。爐火晝夜不熄，藥香瀰漫在整個營地的上空，像是雨後草地上升起的一層薄霧，在營帳之間緩緩飄蕩，遲遲不肯散去。
第三天清晨，祭司的咳嗽已經明顯減輕了。他坐在營帳門口，看著遠處草地上幾個正在恢復體力的年輕人，又低頭看了一眼自己手裡那碗已經見底的藥湯，把空碗放在旁邊的木板上，沒有急著起身。桑吉走過來，在他旁邊蹲下，順著他的目光看了看遠處：“藥有效？”祭司沉默了一會兒：“有效。”他頓了一下，“比我想象中見效快。”
桑吉沒有再追問。他坐了一會兒，換了個話題：“那批貨，我已經選好了人。六個，都是年輕力壯的，漢話也學得快。讓他們以商隊的名義去京城，先住下來，慢慢摸清那邊的門路。”祭司沉默了一會兒，才開口，聲音比前幾天多了一些沉穩：“那他們什麼時候動身？”“三天後。”桑吉說著站起身，拍了拍衣襬上沾的塵土，“你先養好病。等你徹底好了，還有別的事需要你操心。”他轉身朝自己的營帳走去，腳步不緊不慢，像是已經把那批商隊的出發時間在日程上定好了，只等日子到了就讓他們出發。祭司坐在那裡又停留了一會兒，看著那些藥包在日頭下發出柔和的乾爽氣味，重新拿起空碗，走進了桑吉的營帳。
“可汗，真要送兒郎們去清國首都？為什麼不選擇撕毀協議？我們去找清國皇帝籤協議，只是為了治病，現在病已經解決了啊。”祭司還是對噶爾丹時代的“準噶爾從不講信用”念念不忘——在他看來，準噶爾本來就不要臉，再不要一次又如何？只要能佔便宜，臉？那是什麼東西？能吃嗎？
桑吉聽到祭司那番話，沒有立刻回答。他把手裡那捲剛剛放下的藥繩又拿起來，重新捆好，放回旁邊的木箱上，然後轉過身來，看了祭司一眼。
“撕毀協議？”他重複了一遍這個詞，語氣不算重，但帶著一種淡淡的審視，“你覺得，我們現在撕毀協議，清國皇帝會怎麼做？”
祭司正要開口，桑吉已經繼續說了下去：“我親眼看見了他們城牆上排著的那些東西，一列過去，每一門都能把咱們的帳篷打成碎片。清國皇帝在養心殿說那句話的時候，語氣是平的——他甚至沒有提高聲調。我站在他對面，能感覺到他說的每一句話都是真的。他確實不怕打仗，因為他知道，他會贏。”
他頓了頓，語氣緩和了一些，但措辭並沒有因此變得含糊：“我們現在撕毀協議，就等於把我們自己的商路也撕了。那些藥材、茶葉、布匹，都不會再有人送到我們手上，還會逼著他們重新整理火炮、重新囤積軍糧、重新把邊境的騎兵調回原來待命的位置。”
“到那時候，我們拿著這幾副藥方，能撐幾年？”他語氣平穩，“人家不需要像咱們一樣靠搶掠來過日子，他們靠的是讓貨物自己流進城門。你要是真的想佔便宜，就該去學著怎麼讓貨物也流進我們的營地。你在草原上能把馬養得這麼好，難道還怕學不會怎麼做生意？”
這番話落在營帳裡，像是一塊石頭投入了靜止的水面。祭司站在幾步開外，喉嚨裡那一聲咳嗽還沒來得及出口，就被迫嚥了回去。他張了張嘴又合上，像是在心裡把那些話翻來覆去地掂量了幾遍，然後才移開目光，轉向營帳外那片被藥香浸潤的草場，語氣裡帶著幾分不確定的試探：“那……那批人，真的只是為了學做買賣？”
“他們是為以後鋪路。”桑吉說，“如果連生意都學不會，那下次再有瘟疫，我們還得拿更大的代價去換藥。”他拿起旁邊的一卷未拆封的藥包掂了掂，“面子這東西，有時候確實可以放一放。但如果連活下去的方法都弄丟了，那這點面子，留著又有什麼用處？”他說完，拿著那捲藥包走出了營帳，留下祭司一個人站在原地。藥香從簾縫間漏進來，混著遠處搗藥和交談的細碎聲響，在帳內飄散開來，又慢慢滲進那些掛著藥包的布袋裡，把帳外的風也染上了幾分草木的氣息。
幾天後，商隊出發那天清晨，草場上還帶著露水。六個年輕人牽著馬，馬背上馱著輕便的行囊和幾捆預備在路上交換的貨物，在營帳前列成一排。桑吉走過來，挨個看了他們一眼：“路上不要惹事。到了京城先安頓下來，多看少說。有什麼事，透過客棧的掌櫃傳話回來。”那幾個人點了點頭。桑吉沒有再多說什麼，後退一步，朝他們揚了揚下巴。那六個人便翻身上馬，沿著草場上那條被晨露浸透的車轍印，不緊不慢地朝東南方向去了。
祭司站在桑吉旁邊，看著那幾匹馬的身影越走越遠：“希望他們真能學到點什麼吧。”他停頓了一下，“可汗說得也有理，草原上最不要臉的部族，這個稱號確實不是什麼榮譽。”
“我原本也是把準噶爾從不講信用當成榮譽的，因為我覺得這說明我們的部族有智慧，懂得利用一切機會和漏洞，有勇氣，敢於打破別人不敢打破的盟約，”桑吉回過頭，對祭司說，“但是不講信用這事是需要實力的，它不只是要有佔便宜那點勇氣。”
祭司站在桑吉身旁，目光追隨著那幾匹馬的身影，直到它們在晨霧中縮成幾個模糊的小點，才收回視線：“不講信用需要實力……這話怎麼說？”
桑吉也收回了目光，轉身往回走：“你想想，以前噶爾丹可汗在的時候，我們搶了就跑，清國追不上，是因為他們不熟悉我們的路。但現在不一樣了——清國開了海，他們把商路修到草原邊，把城牆修得更遠，連他們的藥都能送到我們手裡。他們在邊境之外也能過得好，不需要靠搶。如果我們還守著舊習慣，覺得不講信用是榮耀，那下一次，我們可能連搶的機會都沒有了。”
他走了幾步，又停下來，回頭看了祭司一眼：“不講信用需要實力，因為你想佔便宜又不想承擔後果，就得有把握對手沒法報復你。而現在，清國已經能報復我們了。他們有足夠的東西可以失去——而我們，反而更需要他們手裡的東西。”祭司站在原地，像是把這句話翻來覆去地嚼了一遍，良久，他開口說了一句：“那……我們就先不做最不要臉的部族了。先學著做不會餓死的部族。”桑吉沒有停下腳步，也沒有回頭，但他聽到了那句話。“嗯。那就先學著怎麼讓自己不缺藥、不缺糧食。”他的聲音隔著幾步距離傳來，不大，但足夠清晰。晨風從草場上吹過，把遠處那幾匹馬留下的蹄印上的露水吹乾，那些印記正在慢慢變淡，像是也在隨著天亮而消散。
又過了一段時間，準噶爾的六人商隊趕到了京城，胤禛親自帶隊迎接了他們。
“哈哈，準噶爾從噶爾丹開始就以不講信用聞名，朕也沒想到各位會過來，京城歡迎你們！”胤禛擺出了一副地主之誼的樣子，卻也拉踩了一下準噶爾過去“以不要臉為榮”的習慣。
胤禛那句話雖然帶著笑意，但六人商隊的領頭人還是聽出了其中那點“舊事重提”的意味。他翻身下馬，朝胤禛行了個禮，舉止倒是比胤禛預想的要規矩一些：“皇帝陛下說得是。以前的事，是我們部族的人不懂事。可汗讓我們來，是想學一學京城的規矩和做生意的門道。”
胤禛點了點頭，目光從幾個人臉上掃過，像是在打量這隊人的成色：“你們可汗倒是比朕想象中務實。”他頓了頓，“既然來了，就先住下來。朕會讓人給你們安排住處和貨棧，你們可以先去東市轉轉，熟悉一下環境，有什麼問題再問。”那人又行了一禮，沒有多客套，只是說：“多謝皇帝陛下。”
幾人被蘇培盛領著往安排好的住處走去，沿路經過東市時，確實放慢了腳步。街邊賣布的、賣藥材的、賣小吃的攤位一家挨著一家，也有幾個鋪面門口掛著寫滿外文的牌子，像是專門做洋人買賣的。他們一路上沒怎麼說話，但目光在各家鋪面之間輪流停留，偶爾低聲交換一兩句評價。走在前面的領頭人沒有加入他們的交談，只是邊走邊看，像是在心裡默默記著這一路的佈局，偶爾會停下來，朝某個鋪面多看一眼，像是在把那些招牌和位置都收進自己的記憶裡。身後的同伴們也漸漸安靜下來，跟著他的步子往前走。城裡的市聲在他們身邊流淌著，他們踩過青石板路，鞋底帶起細碎的沙粒，剛沾上地面，又被後一步落下的腳掌踩進石縫裡。沒有聲響，但也沒有停步。他們只是在那裡走著。
