蒸汽機在格物院後院轟鳴的第七天，第一臺蒸汽驅動的紡織機樣機，擺在了林塵面前。
地點仍在京師大學堂，但換到了工學院新建的試驗工坊。這屋子比格物院的院子寬敞許多，四面都是高窗，水泥地面平整如鏡，牆角堆著各式木料、鐵件、成卷的棉紗和麻線。
屋子中央，那臺機器靜靜立著。
主體仍是熟悉的鑄鐵框架，但結構複雜了許多。蒸汽機被安置在左側，氣缸比實驗室那臺小了一圈，卻更顯精悍，飛輪轉動時帶動的不是磨盤，而是一套複雜的齒輪組。齒輪咬合，透過連桿將動力傳遞到右側。那裡並排立著八個紡錘，每個紡錘上方都有精巧的引紗裝置。
王鐵錘站在機器旁，臉上帶著濃重的倦色，眼裡卻燒著火。他粗糙的手掌撫過機器的鑄鐵骨架，聲音沙啞：“按您的意思改的。蒸汽機部分縮小了，但功率夠用；紡錘從兩個加到八個，引紗機構用了劉教習設計的‘凸輪組’，可以自動完成引線、加捻、卷繞……”
林塵繞著機器走了一圈，仔細看每個連線處。齒輪是精鋼鍛造的，齒面磨得光滑；連桿用的是硬質樺木，外包鐵皮，輕便又結實；最精巧的是那些凸輪，銅製的，曲線圓滑，能在轉動中推動紗錠完成複雜動作。
“試過沒有？”林塵問。
“試了三回。”劉文遠推了推眼鏡，手裡拿著本厚厚的記錄冊，“第一回是空轉，除錯齒輪比；第二回上了麻線，但張力不均，斷了幾次；昨天第三回，用江南送來的上等棉紗，連續運轉了兩個時辰……”
他翻開冊子，念道，“八個紡錘同時工作，每個時辰可紡紗三斤四兩，是人力紡車的……十六倍。”
屋裡響起一片倒抽涼氣的聲音。
跟著林塵來的戶部侍郎關寧，原本只是好奇旁觀，此刻瞪大了眼：“十六倍？！”
“若只算單個紡錘，效率是人力紡車的兩倍。”
劉文遠認真解釋，“但人力紡車一人只能管一臺，而這機器，理論上一個工人可以照看四到六臺——那就是八到十二倍的效率。實際上因為要添料、接線、處理斷頭，但即便保守算，五六倍是穩穩的。”
關寧張了張嘴，沒說出話來。他是管錢糧的，太明白這意味著什麼。大奉每年要從江南、湖廣調運大量棉布麻布，光運費就是筆鉅款。若能在京師附近建起這樣的工坊，甚至若是在江南省建造這樣的工坊，那江南省可就要變天了！
林塵已經走到機器前：“現在演示一遍。”
王鐵錘重重點頭，朝徒弟們一揮手。爐火早已生好，鍋爐裡的水正咕嘟作響。閥門開啟，蒸汽湧入氣缸，飛輪開始轉動。
“咔嗒……咔嗒……咔嗒……”
齒輪咬合的聲音清脆而有節奏。連桿開始往復擺動，帶動那排銅製凸輪旋轉。凸輪的曲線推動著引紗鉤，棉紗從紗錠上被引出，經過加捻輪，又均勻地卷繞到下方的紗管上。
八個紡錘，同時工作。
棉紗如流水般被抽出、加捻、卷繞，紗管漸漸豐滿。機器運轉平穩，除了蒸汽噴湧的“嘶嘶”聲和齒輪的“咔嗒”聲，幾乎沒有雜音。陽光從高窗射進來，照在旋轉的紗錠上，棉紗反射著柔和的光，像八條流動的銀線。
林塵靜靜看著。前世在歷史課本上看過的圖片，此刻成了眼前的現實。蒸汽的力量透過齒輪和連桿，轉化成紡織的動作。
簡單，重複，卻不知疲倦。
半個時辰後，機器停下。
八個紗管全滿了，棉紗均勻緊密，捻度一致。王鐵錘捧起一個紗管遞給林塵，手有些抖：“校長，您看……這紗，比江南老師傅手紡的也不差。”
林塵接過，手指捻了捻紗線。手感柔韌，粗細均勻。他抬頭看向屋裡的人，王鐵錘和徒弟們滿臉油汙，眼睛卻亮得嚇人；劉文遠抱著記錄冊，嘴唇抿得緊緊的；程亮祭酒站在門口，扶著門框，眼眶竟有些發紅。
“好。”林塵只說了一個字。
但這個字，讓所有人都長舒了一口氣，隨即，笑容在每張疲憊的臉上綻開。
“不過還能改進。”林塵放下紗管，走到機器前，指著引紗機構，“這裡的凸輪曲線可以再最佳化，減少空行程；紡錘的轉速可以分級，適應不同紗線；還有斷線自停裝置。紗一斷，機器能自動停下，免得浪費原料。”
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