旅途的前三天過得風平浪靜，除了將個別缺乏鍛鍊的隨隊者累得精疲力竭，一度脫水倒地，再沒有值得一提的事情發生。作為戈埃尼的保護者，羅彬瀚還沒有機會發揮他的功能，但也沒感到特別清閒。大部分時間裡，他在和不同的護衛們交談，打聽他們接下來要走的行程細節，也趁機瞭解每隻鱗獸的身份與脾性。
他得知它們中許多都是依裡-貝多的護衛，作為御師的養子女，通常也能在遊隊中被授予鱗長以上的頭銜，因此它們同時兼備著兩種身份。如果不是這趟任務的特殊性質，它們身邊通常也會隨行著至少五名以上的鱗丁，但如今為了減少輜重，加快行程，它們最多也只攜帶兩名下屬隨行。
即便是像他這樣缺乏遊隊經驗的人也能看得出，這種配置相當冒進。如果運輸隊全軍覆沒，依裡-貝多將會損失很大一部分親信，遠遠不止戈埃尼一個。但是當他觀察了整支車隊的行進速度和運輸能力後，又不得不承認依裡-貝多其實沒多少選擇。歸根究底，這還是他之前跟阿斯談論過的老問題：鱗獸們沒有可以替代馬匹的運輸畜力，它們的運輸車是依靠同類來拉動的。相比於高大健壯的護衛，負責拉車的勞工地位更低下，個頭瘦小而筋骨強健，需要的食物卻不比護衛少，散熱能力也不能自動增強。車隊想要帶更多的人手，就必須配備更多的輜重和勞工，以更低下的效率行進。在荒野中逗留的天數越多，危險總是越大。
每個白天，車隊都要短暫休息上八到九次，尤其是在正午的時段裡，勞工們全都精疲力竭，必須躲在運輸車底部的陰影裡進行一次大約三小時的睡眠，還要大量地飲水，才能應付後半天的體力勞動。每到這種時候，羅彬瀚便幫著護衛們到處巡邏，繞著那十六輛運輸車走來走去，檢查貨箱與紮帶是否有損壞的跡象。他趁這個機會做了粗略的估算，認為每輛車的重量大約是在半噸左右，而平均需要四名勞工合力拉動，足以顯示它們和馬匹之間的力量差距，在長途跋涉上的耐力就更是懸殊。車隊的行進速度比起他和阿斯兩人旅行時慢了至少一倍，簡直讓他有點後悔接受這樁交易。
不過，他的損失在另一方面也得到了彌補，因為這條路上的道標並不像迷丘至風棲甸的道路上那般密集，很多時候他感到自己就像是走在三千季前那片茫茫的曠野裡，有時還會被大片大片尚未完全枯死的塑旋藜攔住去路，不得不兜圈繞行。他經常會辨不清自己的方向，但那位叫做“尼尼”的嚮導卻從不出錯。每當車隊繞了彎路，尼尼都會仰頭向上望，彷彿它的視線可以穿透烏雲密佈的天空，找到那個羅彬瀚壓根不知道在哪兒的太陽。有時它拿不準主意，還會叫別的護衛也抬頭望天，它則湊過去觀察對方的眼睛。它總是知道車隊此時面朝的方位，甚至能判斷此刻的大致時間。在地面上，它看那些平平無奇的枯草與砂礫也像研究鱗片的花紋一樣認真仔細，不時就去聞嗅甚至舔舐沙子，然後告訴戈埃尼他們是否應該繞路。
羅彬瀚很為它的本領驚奇，但礙於語言，無法和它直接交流，只能向戈埃尼打聽尼尼的來歷。他得知它也是一名奴隸，是一個專走這條路線的遊商販賣給依裡-貝多的。尼尼從小就是為了擔任嚮導才被養大，正是為了專門培養它辨別道路的能力，那名遊商基本沒教給它任何額外的知識，以免它對道路、氣味和光線的記憶遭到更復雜資訊的混淆。為了不讓其他的遊民在旅途中跟它交談，教會它太多不該學的東西，甚至誘惑它逃跑，尼尼也從未被教過遊隊語，只會說幾門特定巢穴裡的方言。這些巢穴都位於幾條傳統遊商路線的最末段，彼此相隔得非常遠，尼尼即便真的逃跑了，也只能固定躲藏在其中某個巢穴裡，無法來回轉移和隱匿自己。
到了夜裡，車隊裡大部分鱗獸都無法抵擋睡意，羅彬瀚則會藉著他的視力優勢在附近遊蕩觀察，檢查周遭是否埋伏著可疑的人馬，然後再去看看跟在車隊後方的戚拉一行，問問它們是否有事需要幫忙。吉帝柯家的成員們大多都有傷病，好幾只還是傷在腿上，沒來得及在這十幾天的功夫裡徹底養好，其中的典型就是戚拉。它的腿傷雖也得到了阿胡艾西的治療處理，但如今看來難免要落下輕度的殘疾。幸而鱗獸是四條腿行走的生物，戚拉很快就找到了一種技巧，能避免觸動傷腿的同時走得跟四足健全者同樣快，甚至還能小跑和跳躍。傷殘者們就這樣遠遠地跟隨著車隊，由於攜帶的輜重只有必要的水糧，也並不比需要拉車的勞工吃力。
在這前後兩個涇渭分明的陣營間，大部分時候都互不理會，只有極個別的鱗獸會往來穿梭。其中一個是阿胡艾西，它在絕大部分時間裡都陪著茲奴，簡直快忘了自己被派出來的目的是要保護誰，只有每次午休的時候，它才縮頭縮腦地走到前頭車隊這邊來，檢查一下戈埃尼的情況，也趁機補充自己的食袋和水囊，因為它不能夠佔用吉帝柯家的補給。戈埃尼對此沒表示什麼，但其他的護衛們常以不滿的目光盯著它。那氣氛足以叫阿胡艾西這樣遲鈍的傢伙也變得神經緊張，但它還是堅決不改，依舊每次都夾著尾巴溜去茲奴身邊。
“這樣也不壞啊。”羅彬瀚對戈埃尼說，“我瞧阿胡艾西師傅不是個善於作戰的人，它的價值在於頭腦。把它擱在隊伍後頭，這樣遇到事時我們還不用費神保護他。”
戈埃尼說：“放心吧，比安師傅，咱們對學者向來是很寬容的，這些自小讀書的人就算偶爾犯點蠢，我也不會用遊隊的標準去要求。何況黑魯提兌依的學識那麼有名，阿胡艾西要是能趁現在給自己搞到一口，那也是他的本事。”
有了它的話，誰也沒有再阻攔阿胡艾西，但是對另一個被迫來車隊這邊討食的人，戈埃尼就只是一副看戲取樂的態度了。
每當奎泊兌過來時，所有的護衛與鱗丁，甚至那些勞工都會斜眼瞧它。它們總用高昂響亮，帶著明顯笑鳴的聲音招呼它，喊它“尊敬的總管”，勞工們還會極其誇張地給它行禮，問它要不要現在就清點貨箱，再搜搜它們身上有無夾帶和偷竊物；如果被發現了任何不該有的東西，它們會給它十倍價值的財產來作為免罪的贖禮。
奎泊兌只是低著頭，對這些戲弄的舉動聽而不聞，視而不見。它身上穿著一件最簡陋的罩袍，是阿斯從行囊裡分給它的，雖然尺寸經過了修改，仍然很不貼身，腹部繃得過緊，脖頸和後襬就被拉得鬆鬆垮垮，讓它有點像只被套進長筒襪裡的肥貓。有誰故意拿腳和尾巴絆它，勾拽它的衣服，它只好儘量躲開。
車隊中從不曾嘲笑過它的只有波達，波達的兩名下屬，還有尼尼。波達經常跟在戈埃尼後頭不說話，而尼尼則總是望著天，很少關心旁人，對同為奴隸階級的奎泊兌更無興趣。它的心裡是否憐憫或討厭奎泊兌？至少表面上看不出來。或許因著語言的隔閡，羅彬瀚總覺得它的動作舉止比別的鱗獸更像是野生動物。
對奎泊兌的遭遇，他自己當然也注意到了。在第一個白天的時候，他頭一次瞧見奎泊兌怎樣遭受嘲笑和羞辱，心知這可能是對方這輩子最恐怖最恥辱的一天。他甚至有點擔心它會受不了而自殺；這個顧慮在當天夜裡就遭到了戚拉的嘲笑，並在接下來的幾天裡也證明他的確是想得太多了。
“比安師傅，”戚拉在出發後的第一天夜裡說，“如果不是我看過你怎樣在那座塔樓裡日常起居，知道你也是適應簡樸生活的，我會以為你是哪個年邁卿族家裡特別得寵的幼子，從來都沒有被斥責過呢！”
“我以前沒怎麼親眼見過這一套。”羅彬瀚說，“我們那個地方人太少了，可整不了這個熱鬧勁哩！這可不能怪我太嬌氣，你看，阿斯的反應也跟我差不多嘛。”
阿斯什麼也沒說。為了避免再出現意外，羅彬瀚特意把它安排在了吉帝柯家的成員中間，它也就錯過了當天早上的機會，沒能近距離觀賞奎泊兌被打為奴隸的場面，但對於後續的事情，它肯定能遠遠地望見一些。它此時的沉默裡已經透露出了不以為然。
戚拉諒解了他的少見多怪。它非常確信地告訴他，這絕對不可能是奎泊兌這輩子經歷過的最恐怖最恥辱的一天，大概連前三也算不上，除非他硬要把它登高跌重的這點因素也算上。就它所知，奎泊兌曾經是負責維護公共泥炭池的傭民，僅憑這一點就足以斷言，它必定經歷過更糟糕的環境和更長久更廣泛的羞辱。而且，考慮到它曾經做過的那些事，背叛過的所有上級和同胞，戚拉認為它今天的處境完完全全就是活該。
“我覺得還不夠呢！”它說，“真應該把它的鱗片全都剝下來，再丟到鹹巖粉渣裡去滾上一百回。”
“真要是那樣倒也還行。”羅彬瀚說，“其實我對酷刑重罰是沒有什麼見解的，只是覺得沒必要像現在這樣特意去折騰他。假如他真的完全恬不知恥，那麼這點折辱就毫無意義，只會顯得我是個癖好很怪異的人。我既然不打算很快殺死他，也沒有必要去徒增他的怨恨。”
“可你已經把他變成了奴隸。他的前後身份如此轉換，會被羞辱是意料之中的啊。”
羅彬瀚就知道事情會變成這樣。他必須要當著戚拉、茲奴，特別是阿斯的面講清楚這個問題。“這不是我的要求。”他提高了聲音說，“我從來沒有要求依裡-貝多送我一個奴隸。我以為他只是會換掉他的農事總管，把一個丟了職位和財產的窮光蛋趕到我這裡來。”
戚拉好像聽明白了這裡頭的來由。它仍然詫異地問：“那你原本想叫奎泊兌用什麼身份跟你走呢？”
“我不知道。”羅彬瀚承認道，“唉，我事先沒想過這個問題。我以為沒了職位就是個普通人……像是傭民？自由民？或者遊民？我對這些身份還分不太清楚，更沒想到還有奴隸這回事。”
“你自己差一點就被依裡-貝多打成奴隸了，難道還不知道這是怎麼回事？”
“我只是聽說過有這麼個詞，可是沒親眼見過。所以，變成奴隸到底是個什麼樣的概念？依裡-貝多還給了我一份奴隸文書之類的東西，那又是做什麼用的？”
戚拉解答了他的疑問。所謂的奴隸，它解釋說，那主要是由罪犯和俘虜構成的一類無私產者，是一個巢穴中身份最低賤者。不同於被當做外來者的遊民，奴隸通常是被算入巢穴內部成員的；但又不同於傭民或自由民，它們無權擁有自己的財產，不能接受僱傭或做生意，包括自身在內的一切都歸主人所有，除非被主人放歸自由，否則終身都要無償地勞作——這是最普遍最公開的定義，但從具體的情況來說，奴隸也分為許多種不同的型別。像尼尼那樣的奴隸，由於它的用途非常特殊，恰恰是為了維護它的能力才必須保留奴隸身份；它很可能並不是罪犯或俘虜出身，而是從小就被親生父母當作奴隸來培養和販賣了，其待遇也要比普通的奴隸好上許多。遵照社會的傳統風俗，一個仁慈的恩主就不該太苛待這種型別的奴隸，要給予它充足的飲食和休息，並且在它老去後就應當歸還它自由，允許它去做自由民或育廳員。
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