一開始，羅彬瀚有點琢磨不透它的意思。他謹慎地說：“你們總要有一個地方來孵化新生兒。”
“是的，但那並不必要是育廳。如果每個母親把各自的卵單獨存放，它們一樣可以孵化出來。我就是這樣孵化出來的，並沒經過育廳的程式。”
“可等新生兒孵化出來以後由誰來照顧和教養呢？如果全都由親生父母來做，甚至只是由母親來做，那負擔就過重了，沒人會願意承擔這種麻煩，除非把孵化卵的數量規定得非常少。但人口不足帶來的風險太大了，這種養育的成本比起育廳來說也太高了。它會被使用育廳制度的巢穴迅速地擊敗。”
阿斯又繼續默然地思索。它似乎仍在整理它那些新近萌生或壓抑已久的念頭，藉著交談與提問的方式來把它們變得更清晰。“阿耶奇，在你的時代是如何決定每個人的工作的？”
“基本上是看個人意願。”羅彬瀚回答說，“那個時候食物短缺不嚴重，我也不想要太大的人口規模，只是需要蟲脂和織工。所有想靠種地來換取食物或其他物資的人，我會給他們指定一個區域來挖掘屬於自己的種植洞。沒有種植場的規模和精細分工，一個人通常也就只能關照那麼大的地方。如果誰特別有紡織的天分，或是天生就不愛種地，我就儘量給他們派別的活，他們一般也不會特別反對——那時候迷丘地裡沒什麼能夠拿來消遣娛樂的東西，人們除了東遊西逛外也不介意乾點有用的活打發時間。”
“相比起現在的卿族，你向他們索取的東西很少。”
“那是因為他們能給我的東西也很少。我提供給他們的東西同樣少——你可別以為我會去關心他們的住宅要怎樣規劃，水源要怎麼淨化，文字和語言怎麼使用。我待他們並不是很用心，很多人或許一輩子就沒有怎麼聽到過我說話，也意識不到那些預設的規矩其實是我定下的，只有最初接收規矩的那一批人，還有被你老師所選中的人，他們對我還算比較熟悉。”
“我聽說當時的隱士實際上是學者和研究者。”
“他們為你的老師辦事。起初只是研究脂蟲和礦物，後來我們發現了蟲卵草，他們就成了第一批種植的人，但當時沒有那麼缺食物，他們種植的目的也更多是為了做研究。相對來說，他們是迷丘地裡比較聰明的那一撥。不過，我說實話，當時他們研究的問題在複雜度和難度上和如今你們面對的都是無法相比的。他們的任務就像是把不同的石頭磨成粉，再分別嚐嚐粉末是什麼味道。”
“他們是如何被選拔的？”
“基本上只是看他們幼年的表現。如果他們在同一批次中顯得特別聰明早熟，我就把他們送到你的老師那裡去。我的判斷不見得比某些恩主挑選養子女的眼光更準。”
“在那以後，他們就只是跟著我的老師學習？”
“是的，他們所用的那種特殊學習方法和你是一樣的。而且由於當時迷丘和外界的關係，他們也很少有其他的同類做老師。”
阿斯不再說話了。這些事實它很可能早就知道，只是為了羅列清楚或求實驗證才重新向他問了一遍。它低聲說：“這種方法無法在外頭的世界裡重現。”
“你的老師確實很有本領，但它一次效能夠教育的人數也是有限的。”
“當時的人也沒有其他的恩主。他們的恩主都是你。”
“我不確定我是不是符合這個概念。通常我只把他們撫養到能夠獨立地覓食。這在迷丘地裡就夠用了，他們接下來會自己出去找吃的，去結識年齡更大的同類，從他們身上學習自己需要的技能。我發現你們與生俱來就有結伴和叢集的天性，不需要我再去專門教導。但是以如今世道的眼光標準來看，我恐怕是最糟糕最不負責任的那種恩主，連說話也沒有教過他們。我希望你不要用現在的標準來責備我當時的做法，但也沒法以當時那種養法來讚揚我比現在的恩主仁慈。而且想必你也發現了，我的精力和耐力是遠超普通人的，我能同時撫養這麼多新生兒也是因為這個緣故。你不能指望一個普通人白天去種植場幹活，夜裡還能一直不睡覺，去檢查新生兒是否安全地待在育兒所裡。對於完全由普通人構成的族群來說，最好的策略就是把所有幼兒聚在一個地方，安排一些不需要做重體力活兒的人來輪流看顧他們，這是最節約成本也最能保證新生兒存活率的方式。這種做法發展到最後就是你們的育廳制度。也許你們過去也嘗試過別的策略，但是育廳制度最終勝出了。在其他條件發生轉變以前，它恐怕就是最適合你們的辦法。”
“我看到這種制度培養出來的大多是些悲慘痛苦的人。”阿斯說，它的語氣前所未有的急迫，彷彿是在逼自己把心裡的話說出來，“得到恩主認養的幼兒和得不到的幼兒，他們之間的命運相差得太多，遠遠超出他們天賦的差距。他們本來應當是質地相似的人，但是因為培養方法的不同，他們就變成了不同的事物……其中少數的那些是人，另一些就像是大型的蟲子。”
“香枝，”羅彬瀚喃喃地說，“還有雜枝。”
阿斯好像不知道該怎麼繼續往下說了，但羅彬瀚已經明白那個困擾它的問題是什麼。這個問題本身並不隱晦，也沒什麼需要避忌，只是可以提供的答案太多，從最淺顯最敷衍的一直挖掘到那些最複雜最深奧的，他不知道自己應該以哪個層級為基礎去談論它。阿斯向他坦白心思絕不是為了接受“這就是無可奈何的生活”諸如此類的話，但是他同樣不想讓那些更深層的答案去損傷它的精神，破壞它原本的寧和心境。再者說，他自己對這類問題也沒有探究得那樣深。
他考慮了片刻後說：“阿斯，你知道並不是每個恩主都能以錄摩圖的標準來養育子女。這在資源成本上就是做不到。”
“我明白，但是有很多傭民其實願意撫養一兩個養子女。如果當初籬其卡的子女沒有進入育廳，而是從孵化階段就由他撫養，他的幾個親生子或許都能活下來。”
“可是他再努力又能撫養幾個呢？你們的生育能力太強了，就算育廳挑選得再嚴格，一個母親一生裡至少也會有幾十個孩子被孵化出來。你們的繁衍速度如果在日常生活中不匹配很高的消耗率，那就只會引發戰爭。”
當他說這些話時，阿斯看他的目光十分奇怪。他知道它在奇怪什麼，於是又補充說：“我評價你們的生育能力強是相對而言。和蟲子相比，你們的生育能力也許是弱的，但你想象一下，假如你們每次繁育只能產下一兩枚卵——如果是那樣的話，幼兒確實會變得十分珍貴，或許會變成人人都想獨佔的私產，你們也會願意更精細地養育。”
“也有很多人不參與生育。我聽說狂亂季的競爭是非常危險的，那些自認為弱勢的，或是不想損耗精神的人，會選擇提前把自己封閉起來。”
“儘管如此，你們每次孵化的新生兒數量還是非常驚人。給他們每個人充分的教育和生存資源，這幾乎是不可能的；而要是你們過分地節制生育，就又會回到我們先前說的人口規模和競爭問題。”
“至少，”阿斯說，“那些有意願撫養的人不應當因為身份被阻攔。卿族可以反覆地認養大量的子女，而沒有職位的人則被施以種種限制，這對於育廳裡那些沒有被選中的幼兒也是損失。”
“阿斯，你是希望叫每個成年人都認養幾個新生兒嗎？就像是把育廳分解成無數個小家庭？哪怕是沒有財產和職位需要繼承的傭民，也要讓他們擁有幾個自己的子女？”
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