蒙哥馬利的吉普車一個急剎，停在棧橋盡頭。他推開車門，高大的身軀裹挾著冰冷的怒火，幾步就跨到棧橋上。他手中的威伯利左輪毫不猶豫地抬起，黑洞洞的槍口帶著微微的顫抖，死死對準了那個領頭的義大利老軍醫！空氣瞬間凝固，只剩下尼羅河水低沉的嗚咽和遠處隔離區隱約傳來的哀嚎。
“你們！”蒙哥馬利的聲音因為極致的憤怒而撕裂，如同砂輪摩擦鋼鐵，每一個字都噴濺著火星，“滾回去！告訴墨索里尼！他的把戲…骯髒透頂！想用這種方式瓦解我們？休想！我寧願我計程車兵全部死在鼠疫裡！也不會接受你們…劊子手的假慈悲！” 他的手指緊緊扣在冰冷的扳機上，指節因用力而發白。
被槍口指著的義大利老軍醫，臉上沒有任何驚慌。他甚至微微皺起了眉頭，不是對死亡的恐懼，而是一種醫生面對不配合病人時慣有的、帶著點無奈的責備。他看著蒙哥馬利那雙被怒火和絕望燒紅的眼睛，看著那劇烈顫抖的槍口，緩緩地，用一種極其平和的、帶著濃重託斯卡納口音的英語說道：
“那個將軍閣下，”他抬起一隻手，做了一個經典的義大利式手勢——掌心向上，五指微攏，輕輕晃動，帶著一種“冷靜點，聽我說”的意味，“我理解您的憤怒和懷疑。戰爭…扭曲了太多東西。” 他的目光越過蒙哥馬利的肩膀，投向遠處城市上空那無形的死亡陰影，眼神里流露出純粹的、屬於醫者的凝重，“但是，在您決定扣下扳機，結束我這個老頭子無用的生命之前…” 他頓了頓，聲音不高，卻清晰地穿透了蒙哥馬利狂暴的怒火，“能不能…先讓我看看那些病人？”
他微微側身，指向身後那些密封的板條箱，語氣帶著一種近乎懇求的真誠：“我們帶來了藥，將軍。真正的藥。德意志拜耳公司最新的盤尼西林（青黴素）…整整兩百公斤。這本來是給我們的部隊預備的，以防不測。但現在…” 他再次看向蒙哥馬利，目光坦然而堅定，“開羅更需要它。鼠疫…不分敵我。它只殺人。”
“盤尼西林…” 這個詞像一道微弱的電流，瞬間穿透了蒙哥馬利被憤怒和絕望層層包裹的神經。他聽說過這種在實驗室裡誕生的“神藥”，對抗細菌感染有奇效，是比磺胺強大無數倍的武器！但產量極其稀少，價比黃金，連本土最精銳的部隊都難以足量供應。義大利人…竟然帶來了兩百公斤？
槍口，依然指著老軍醫。但蒙哥馬利手臂的顫抖，卻從狂暴的憤怒，變成了一種更深沉、更復雜的劇烈震動。他死死盯著老軍醫鏡片後那雙清澈而坦然的眼睛，那裡沒有嘲弄，沒有陰謀，只有一種近乎殉道者的平靜和對生命的執著。他又看向那些密封的箱子，彷彿能透過木板看到裡面救命的白色粉末。
時間，在尼羅河渾濁的水流和死神無形的催促中，一分一秒地流逝。碼頭上的風，捲起沙塵，撲打在蒙哥馬利僵硬的臉上。他身後，是死寂的城市和無助的軍民；面前，是舉著白旗、帶來解藥的“敵人”。
終於，蒙哥馬利緊握槍柄的手指，一根根，極其緩慢地鬆開了。那支象徵著他最後決絕的威伯利左輪，槍口無力地垂了下來，指向佈滿灰塵的棧橋木板。他高大的身軀彷彿被抽走了所有的力氣，微微佝僂了一下。他張了張嘴，喉嚨裡發出乾澀的摩擦聲，彷彿有千言萬語堵在胸口，最終卻只化作了兩個輕得幾乎被風吹散、卻重逾千斤的字：
“謝謝…”
老墨站在威尼斯宮那巨大的落地窗前，手裡捏著來自亞歷山大港的加急電報，嘴角咧開的弧度幾乎要延伸到耳根。窗外羅馬的夕陽金輝，彷彿都在為他的“高光時刻”加冕。電報裡詳細描述了軍醫隊如何在槍口下送出青黴素，蒙哥馬利那聲屈辱的“謝謝”，以及開羅城內迅速展開的、由義大利醫生主導的防疫行動。
“好！太好了！”老墨猛地轉身，用力拍打著光亮的桌面，震得桌上的水晶墨水瓶都跳了起來，“看看！這就是我計程車兵！我的羅馬軍團！”他激動地在華麗的地毯上來回踱步，雙手揮舞著，他的衣裝還是讓人不怎麼敢恭維，如果前幾天他是一隻開屏孔雀的話，那麼他今天的著裝則像一個成了精的雞毛撣子。
“他們不僅征服了土地！更征服了人心！在鐵與血之外，他們展現了人性的光輝！這是比任何勝利都更偉大的榮耀！是古羅馬美德在新時代的完美詮釋！”他陶醉在自己的演說辭藻裡，彷彿已經看到歷史課本上對自己的全新定義——不再僅僅是征服者，更是文明的傳播者、人道主義的踐行者。
當晚，他的聲音透過遍佈義大利的廣播喇叭，響徹大街小巷。這一次他演講效果效果出乎意料地好。酒吧裡，端著廉價葡萄酒的工人停止了抱怨；廚房裡，主婦們聽著廣播，擦拭眼角；廣場上，原本對戰爭麻木的市民們，臉上第一次出現了與有榮焉的神情。沒有噓聲，沒有暗地裡的咒罵。第二天，幾份原本立場偏左的報紙，竟然也罕見地刊登了讚揚前線軍醫勇氣的評論。民意調查機構的資料如同坐上了火箭——老墨的支援率，在他最意想不到的時刻，因為一群醫生和幾箱青黴素，迎來了前所未有的飆升！
“哈哈哈！”當秘書將最新的民調資料呈上時，老墨爆發出一陣志得意滿的狂笑，下巴高高揚起，幾乎要戳破天花板。他覺得自己徹底參透了權力的真諦——原來征服，還可以用白大褂和藥瓶來完成！他感覺自己站在了人生的巔峰，地中海彷彿真的成了他澡盆裡的一汪水。（實際上歷史上的老墨多少沾點精神不正常，不然也不會搞出那麼多匪夷所思的操作了。）
尼羅河渾濁的水流在正午的酷熱下蒸騰著氤氳的水汽。一艘懸掛著紅十字旗和巨大白旗的義大利內河巡邏艇，與一艘略顯破舊的英軍交通艇，在寬闊的河道中央緩緩靠攏。沒有盛大的儀式，只有沉悶的引擎聲和兩岸死寂的沉默。
蒙哥馬利沒有露面。代表他的是那位曾接待義大利軍醫的副官，臉色依舊緊繃，但眼神深處多了一絲難以言喻的複雜。義大利方面，則是公羊座裝甲師那位務實（且深知開羅現狀有多糟）的師長。
談判在一種詭異而務實的氣氛中進行。沒有唇槍舌劍，雙方都心照不宣地繞開了戰爭與征服的字眼，話題的核心只有一個：鼠疫。
“將軍的意思很明確，”英軍副官的聲音乾澀，“開羅已成疫區，任何軍事行動都可能導致災難性擴散。我們需要時間，全力撲滅這場瘟疫。在此期間，任何針對開羅及周邊區域的敵對行動，都將被視為…反人類罪行。” 他刻意加重了最後四個字。
意呆利師長推了推眼鏡，鏡片後的目光冷靜而精明：“我們理解貴方的困境，也無意接手一座…被死神親吻的城市。一個月。”他伸出食指，“停火一個月。以尼羅河為界，現有控制區維持現狀。我方承諾，在此期間，絕不向開羅方向推進一兵一卒。但是，”他話鋒一轉，手指輕輕敲擊著鋪在簡易桌上的地圖，“地中海東岸、塞普勒斯…這些地方，不在停火協議範圍內。戰爭，總得繼續，不是嗎？”
英軍副官盯著地圖上被義大利人圈出的廣闊區域，眼皮跳了跳。他知道這意味著什麼——對方要用這一個月，全力去攫取地中海東岸的控制權，切斷帝國通往東方的另一條血管！但他更清楚，開羅城內堆積如山的屍體和日益枯竭的藥品，讓他根本沒有討價還價的資本。
“一個月。”副官咬著牙，從牙縫裡擠出這個詞，然後在義大利人準備好的停火備忘錄上，簽下了屈辱的名字。停火，並非和平，只是死神暫時接管了戰場。
意呆利人說到做到。在開羅方向，他們甚至主動後撤了幾公里，建立更清晰的隔離緩衝區。但在塞普勒斯島的海灘上，在黎巴嫩的山丘間，在巴勒斯坦的沙漠邊緣，義大利軍隊的攻勢陡然加劇！沒有了後顧之憂，又挾“亞歷山大港大捷”和“人道主義光環”的餘威，加上一些思想上的引導，這支曾被嘲笑的軍隊，竟然真的爆發出令人側目的戰鬥力。
代英匆忙調集的殖民地部隊和少量本土增援，在意呆利人猛烈的炮火（這次打得挺準）和靈活的穿插下節節敗退。更有一支意呆利海軍陸戰隊精銳，竟膽大包天地試圖在蘇伊士運河北端實施登陸！雖然被嚴陣以待的英軍要塞和炮艇擊退，損失慘重，但這“奇襲蘇伊士”的瘋狂舉動本身，就足以震動世界。
整個歐洲，從里斯本到莫斯科，從柏林到馬德里，所有的政治沙龍和軍事參謀部都陷入了巨大的驚愕和不安。地圖上，象徵著義大利的綠色箭頭，正以前所未有的速度和廣度在地中海東岸蔓延。那個被所有人私下嘲笑為“小丑”、“紙老虎”的老墨，竟然真的騎到了大英帝國的脖子上，而且似乎…快要成功了？人們這才悚然驚覺，那個曾經覆蓋全球的日不落帝國，其軍事力量竟已虛弱至此！連義大利都能在其身上撕下大塊的血肉！一時間國際局面暗流湧動。
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柏林，帝國總理府。巨大的歐洲地圖前，威利·施克爾格魯勃平靜地聽著格林關於地中海最新局勢的彙報。當聽到義大利在塞普勒斯得手、蘇伊士奇襲雖敗但震動巨大時，他的臉上沒有任何嫉妒或懊惱，只有一種深潭般的平靜，以及眼底深處一閃而過的、洞悉一切的微光。
“眼紅？不，我親愛的卡多爾。”威利的聲音低沉而穩定，他轉身走向另一幅巨大的西歐地圖，手指落在廣袤的法蘭西平原上，“讓他們去爭那些陽光下的沙礫吧。我們的金礦，在這裡。”
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