天快亮的時候，王鐵柱找到了一個能歇腳的地方。
那是一棵倒伏的巨大枯樹，樹幹粗得三個人都合抱不過來，不知道死了多少年，樹皮已經爛光了，露出裡面灰白色的木質。樹幹中段有一個凹陷，像是被什麼野獸刨過，形成一個勉強能容三四個人擠在一起的凹坑。凹坑裡堆著些乾枯的樹葉和苔蘚，潮乎乎的，散發著一股黴爛的氣味。
王鐵柱把趙六從肩上放下來，靠著樹幹放好。趙六的腿已經完全沒知覺了，從膝蓋以下，皮膚髮白髮青，摸上去冰涼。他用手指掐了一下趙六的小腿，趙六沒有任何反應，甚至連眉頭都沒皺一下——不是不怕疼，是真的感覺不到了。
花嬸蹲在阿牛旁邊，用手探了探他的額頭。阿牛的燒還沒退，額頭燙得嚇人，嘴唇乾裂，眼窩深陷，呼吸又淺又急，像一隻被扔上岸的魚。胸口的傷口又裂開了，血從布條下面滲出來，把衣服染成暗紅色。花嬸從自己衣服上撕下一截布條，給他重新包紮。手在抖，布條纏了一圈又一圈，纏得歪歪扭扭的，但她沒有停。
孫七躺在最裡面，蜷縮著，像一隻被煮熟了的蝦。他的身體在發抖，不是冷的那種抖，是那種從骨頭裡往外冒的、控制不住的抖。他的眼睛閉著，嘴唇在哆嗦，不知道在說什麼，聲音太低，低得像蚊子叫。花嬸給他餵了口水，水從嘴角流下來，順著下巴淌到脖子上，把領口打溼了一片。他咳嗽了幾聲，但沒有醒。
石頭蹲在枯樹外面，守著。他的手裡握著那柄從箱子裡翻出來的長劍，劍尖插在地上，雙手拄著劍柄，眼睛盯著遠處那片黑漆漆的山林。他的衣服還是溼的，貼在身上，冷得他直哆嗦，但他沒有縮回來，就那麼蹲著，像一尊石像。
王鐵柱靠著樹幹坐著，大口喘氣。
渾身上下沒有一處不疼。左臂又麻了，從肩膀到手指，像被人砍斷了，接了一根木頭做的假肢。他用右手掐了一下左臂，有感覺，但很遲鈍，像隔了一層厚布。胸口膻中穴附近隱隱作痛，每呼吸一下都像被針扎。右腿足陽明經那一帶，從大腿到膝蓋，像有一條燒紅的鐵絲在裡面遊走，又燙又疼。
他閉上眼睛，把心神沉入體內。
丹田裡的靈力幾乎耗盡。原本像一個小水窪，現在連底都快乾了，只剩一層薄薄的水汽，在丹田底部緩慢地、若有若無地流動。他試著運轉《引氣訣》，從周圍的空氣中吸收靈氣。但妖獸山脈外圍的靈氣很稀薄，稀薄到幾乎感覺不到，而且混雜著大量的煞氣——那種從地底滲出來的、陰冷的、帶著腥味的氣息。黑玉貼在胸口，光暈很弱，像一盞快要燃盡的油燈，勉強把煞氣擋在外面，但提純靈氣的效率低得可憐。
照這個速度，沒有十天半個月，他的靈力恢復不到一成。
他睜開眼，看著頭頂那片灰濛濛的天。月亮已經完全落下去了，東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。幾顆星星還在天邊掛著，又小又暗，隨時會消失。風從山林深處吹來，帶著草木的腥氣和泥土的味道，還有一絲若有若無的、讓他不安的氣息。
那是妖獸的氣息。
不是具體的某一隻妖獸，是這片山林本身就散發著的那種氣息——原始的、野性的、充滿了危險和殺意的氣息。像一頭沉睡的巨獸，在夢中翻了個身，撥出的氣籠罩了整個山脈。
王鐵柱摸了摸懷裡的黑玉。黑玉還溫著，光暈在衣領下面流動，很慢，很弱，但還在。他又摸了摸腰間那柄短刀。刀還在，刀刃上的血已經被水沖掉了，露出下面暗沉的鐵色。刀柄上的布條還是溼的，軟塌塌的，不再硌手，但那股鐵鏽一樣的硬度還在，像一根被水泡過的骨頭。
他把刀抽出來，在衣服上擦了擦，又插回去。
“王頭兒。”石頭的聲音從外面傳來，很低，很輕，像怕驚著什麼。
王鐵柱睜開眼，看著石頭。石頭沒有回頭，眼睛還是盯著遠處那片山林。
“那邊，”石頭抬起下巴，朝東邊努了努，“有光。”
王鐵柱撐著樹幹站起來，走到石頭旁邊，順著他的目光看去。
東邊的天際，那片魚肚白下面，有一片更亮的光。不是太陽的光——太陽還沒出來，那片光是橙黃色的，暖暖的，像有人在遠處點了一堆篝火。光在樹梢上面晃動，忽明忽暗，像是被什麼東西遮住了又露出來。
那不是篝火。篝火的光不會那麼大，不會那麼均勻。那是燈——很多燈，連成一片，把半邊天都映亮了。
有人聚居的地方。
王鐵柱盯著那片光看了很久。然後他轉過身，走回枯樹旁邊。
“花嬸，”他蹲在花嬸面前，“你以前來過妖獸山脈嗎？”
花嬸抬起頭看著他。她的臉色很差，蒼白裡透著蠟黃，嘴唇乾裂，眼窩深陷，但那雙眼睛還亮著，亮得像兩顆被水洗過的石子。
“來過。”她的聲音沙啞，像砂紙磨石頭，“二十年前，跟一個商隊來過一次。從七星城往東，穿過妖獸山脈外圍，到青石集。”
“青石集？”
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