那聲音不高不低，不急不慢，像一個人在跟熟人打招呼。
王鐵柱停下腳步，回頭看去。
大堂角落裡，靠窗的位置，坐著一個人。那人五十來歲，穿著半舊的青布長衫，面容普通，留著兩撇小鬍子，嘴角掛著一抹和善的笑容。看起來像個尋常的商販，但那雙眼睛，在王鐵柱身上轉了一圈，讓王鐵柱心裡一動。
煉氣五層。
那人的桌子上擺著一壺茶，兩個茶杯。一個茶杯在他面前，另一個茶杯在對面，空著，像是專門等人來坐的。
“小兄弟，”那人端起茶杯，喝了一口，慢悠悠地說，“出門在外，誰都有個難處。我借你幾塊靈石，先把人安頓下來。回頭有了再還。”
王鐵柱盯著那人，沒有說話。
那人也不急，放下茶杯，從懷裡掏出一個小布袋，放在桌上。布袋口沒有系，露出裡面幾枚低階靈石的光澤，淡淡的，在燭光下泛著白。
“五枚。”那人說，“夠你們住兩天，再買些丹藥和吃食。”
王鐵柱看著那個布袋，又看著那人。他的大腦在轉——這個人是誰？為什麼要幫他？是真的好心，還是另有所圖？
那人似乎猜到了他的心思，笑了一下。
“別多想。我姓吳，吳老七，在青石集做點小買賣。看你帶著幾個傷號，怪可憐的。五枚靈石，對我來說不算什麼，對你來說能救命。”他頓了頓，那雙眼睛裡閃過一絲精明，“當然，你要是覺得不好意思，就當欠我個人情。以後有機會還。”
王鐵柱沉默了片刻。他知道，這人不是純粹的好心。在這種地方，沒有人會無緣無故幫你。但他沒有別的選擇。阿牛在發燒，孫七在昏迷，趙六的腿在壞死，花嬸的胳膊在化膿。他連住店的錢都沒有。五枚靈石，能讓他們多活兩天。
他走過去，拿起那個布袋。布袋很輕，五枚靈石，在手裡沉甸甸的。
“吳前輩，”他說，“這五枚靈石，我記下了。日後定當加倍奉還。”
吳老七擺了擺手，端起茶杯，又喝了一口。
“別叫前輩，聽著生分。叫老吳就行。”他放下茶杯，看了一眼王鐵柱腰間的短刀，“小兄弟，你這刀，雖然不值錢，但刀上的血，不是普通人的。殺了幾個人？”
王鐵柱的手按在刀柄上，沒有說話。
吳老七笑了，笑得很和善，但那雙眼睛裡的精明，藏都藏不住。
“別緊張。我隨口問問。”他站起身，拍了拍王鐵柱的肩膀，“先安頓人吧。回頭有空，來我鋪子裡坐坐。街尾第三間，吳記雜貨。”
他走了。走過櫃檯時，朝掌櫃的點了點頭，說了句“記我賬上”，然後推門而出，消失在街道上的人群中。
掌櫃的看了王鐵柱一眼，目光裡多了幾分說不清的東西。他撥了幾下算盤，從櫃檯下面摸出兩把鑰匙，扔在櫃檯上。
“天字三號、四號。後院，二樓。住兩天。”
王鐵柱拿起鑰匙，沉甸甸的，鐵打的，涼得扎手。
他轉過身，朝門口走去。花嬸拖著孫七的擔架跟在後面，石頭揹著阿牛，王鐵柱架著趙六。五個人，穿過大堂，穿過後院，爬上吱呀作響的木樓梯，找到那兩間房。
房間很小。每間只有一張床、一張桌子、一條凳子。床是木板搭的，鋪著薄薄的褥子，褥子上有股說不清的味，像黴爛，像汗臭。窗戶很小，糊著窗紙，紙已經發黃髮脆，用手指一戳就是一個洞。窗外的天已經黑了，幾顆星星掛在上面，又小又暗。
王鐵柱把趙六放在床上。趙六的腿從膝蓋以下全黑了，腫得有平時兩個粗，皮膚繃得發亮，像要裂開。他用手指按了一下，按出一個坑，半天彈不回來。皮膚下面是空的——不是肌肉，是膿，是壞死的組織液，把皮膚撐得像一個水囊。
花嬸走過來，看了看趙六的腿，臉色白得像紙。
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