第二天下午，王鐵柱去了吳老七的雜貨鋪。
天陰著，雲層壓得很低，青石集的街道上人比往常少。空氣裡瀰漫著一股潮溼的腥味，像是要下雨，又像是從妖獸山脈那邊吹過來的煞氣。他推開門，門軸發出一聲乾澀的吱呀聲，在安靜的鋪子裡格外刺耳。
吳老七不在。
櫃檯後面坐著一個人。
那人五十來歲，穿著一件洗得發白的灰布長衫，領口和袖口都磨出了毛邊。他的皮膚很黑，不是日曬的那種黑，是那種常年被山風侵蝕、被煞氣浸染的黑，像一塊被火燒過的木頭。臉上有幾道舊傷疤，最明顯的一道從左眉梢一直劃到右顴骨，把眉毛劈成兩截，傷口癒合後翻起的肉稜像一條蜈蚣趴在臉上。
他坐在那裡，背微微佝僂著，雙手交疊搭在櫃檯上，手指粗短，關節突出，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑色汙垢。看起來像個老實巴交的山民，一個在青石集混了半輩子的、不起眼的老散修。
但王鐵柱看到他的第一眼，手就不自覺地按上了刀柄。
那雙眼睛。
那雙眼睛不對。它們嵌在那張黝黑的、佈滿皺紋的臉上，像兩口深不見底的井。不是渾濁的、疲憊的老眼，是亮的，銳利的，像兩把藏在鞘裡的刀。它們看著王鐵柱，從上到下，從臉到腳，又從腳到臉，慢慢地、仔細地，像在估一件貨物的價錢。
老杜。煉氣六層。
“坐。”老杜開口了。聲音不高不低，不急不慢，像一個人在跟熟人打招呼。他抬起右手，指了指對面的凳子。
王鐵柱鬆開刀柄，走過去，坐下。兩個人隔著一張櫃檯，面對面。櫃檯上擺著一壺茶、兩個茶杯，茶已經涼了，杯壁上凝著一層細密的水珠。
老杜倒了一杯茶，推到王鐵柱面前。王鐵柱沒有喝。
“吳老七跟我說了。”老杜端起自己的茶杯，喝了一口，放下。動作很慢，很穩，像是刻意放慢的。“你要進那個山洞。”
“是。”
“地髓乳。”
“是。”
老杜點了點頭，沒有追問。他靠在椅背上，雙手又交疊在一起，拇指互相繞著圈。那動作看起來很隨意，但王鐵柱注意到，他的拇指每繞一圈，目光就在自己身上掃一遍。
“那個山洞，我去過。”老杜說，“去年。跟兩個人一起去的。一個煉氣五層，一個煉氣四層。”他頓了頓，拇指停止了繞圈，“回來的只有我。”
王鐵柱沒有說話。
“你想知道他們怎麼死的？”
“怎麼死的？”
“被蜈蚣吃了。”老杜的語氣很平淡，像在說今天吃了什麼。“鐵背蜈蚣，煉氣六層。身長將近一丈，甲殼硬得刀劍砍不動，速度快得像閃電，毒液能腐蝕靈力護罩。我們三個人進去，我跑出來了，他們沒跑出來。”
他端起茶杯，又喝了一口。
“你要是怕了，現在就走。我不笑話你。”
王鐵柱看著他。那張黝黑的臉上沒有任何表情，像一塊風乾的石頭。但那句話裡，他聽出了一絲試探。老杜在看他敢不敢去。如果他說怕了，老杜會看不起他，但不會說什麼，因為怕死的人不配進那個山洞。如果他說不怕，老杜會相信他嗎？不會。老杜只會更警惕——一個煉氣三層的小散修，聽到煉氣六層的妖獸都不怕，要麼是傻子，要麼是有底牌。
“怕。”王鐵柱說，“但還是要進。”
老杜看著他，那雙銳利的眼睛裡閃過一絲什麼，很快又消失了。
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