“幹什麼的？”
“進山……採藥……被妖獸傷了……”
漢子看了他一眼，目光在他左臂上停了一下，在他右肩的繃帶上停了一下，在他腰間的短刀上停了一下。短刀很舊，刀刃上全是缺口，刀柄上的布條硬得像鐵。漢子伸手把短刀抽出來，看了看，又插回去。
“叫什麼名字？”
“周……周大……”
漢子從那個年輕人手裡拿過畫像，展開，舉到王鐵柱面前。畫像上是一張年輕的面孔，五官清秀，眼神銳利。和王鐵柱有幾分相似，但又不完全一樣。畫像上的人沒有傷疤，沒有眼窩深陷，沒有那種被折磨了太久的疲憊。
漢子看了看畫像，又看了看王鐵柱。
“你多大了？”
“二……二十五……”
漢子又看了一眼畫像。畫像上的人看起來不到二十。他把畫像收起來，轉身朝門口走去。走到門口，他停下來，回頭看了王鐵柱一眼。
“你這傷，怎麼弄的？”
“鐵……鐵背狼……”
“鐵背狼？”漢子的嘴角扯了一下，“你一個煉氣三層，打鐵背狼？”
王鐵柱沒有回答。他閉上眼睛，呼吸又變得又淺又急，像是在忍受劇烈的疼痛。
漢子站了幾息，轉過身，走了出去。
門在身後關上。
腳步聲漸漸遠去，走下樓梯，穿過大堂，消失在街道上。
王鐵柱睜開眼，大口喘氣。他的手在抖，渾身都在抖。後背的衣服被冷汗浸透了，貼在皮膚上，又溼又冷。
突破了。
他閉上眼睛，將心神沉入丹田。丹田裡的靈力比之前渾厚了一倍不止，運轉速度更快，更流暢。新的經脈被衝開，靈力可以在體內運轉更遠的距離，覆蓋更多的區域。
但他也感覺到了代價。
左臂的少陰經——那條從肩膀到手指的經脈——在突破時被靈力衝擊，又被黑玉的壓制反噬，受損比之前更嚴重。靈力流到那裡就停滯了，像水遇到了堵住的管道。他能感覺到左臂的存在，但感覺是遲鈍的、麻木的，像隔了一層厚布。他試著握了一下左拳，手指動了一下，但握不緊，像握著一團棉花。
地髓乳已經全部耗盡。最後一滴被他嚥下去了。經脈暗傷只好了六成——膻中穴通了，但少陰經和其他幾處小經脈仍有淤堵。
他靠在牆上，看著屋頂那根快要塌下來的橫樑。
煉氣四層。面對老杜——煉氣六層，仍然不夠。但至少多了幾分逃跑的資本。
他摸了摸懷裡的黑玉。黑玉還溫著，光暈很弱，但還在。他又摸了摸枕頭下面的短刀。刀還在，刀刃上的缺口在陽光下泛著暗沉的光。
窗外，公雞還在打鳴。一聲接一聲，此起彼伏。天已經大亮了。
他坐起來，把短刀別在腰間，把黑玉貼身藏好，把剩下那半張斂息符塞進暗袋裡。他站起來，腿在抖，但站住了。他走到窗邊，透過窗紙上的破洞往外看。
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