接下來的幾天，青木集的氣氛一天比一天緊張。
先是任務堂裡多了幾張新面孔。不是常來的散修，那些人王鐵柱雖然不認識，但花嬸在青木集待了幾天，能分辨出哪些是本地人、哪些是外來的。新來的那些人穿著統一的黑色勁裝，腰掛令牌，說話帶著七星城那邊的口音。他們不接任務，也不買東西，只是拿著畫像在任務堂裡晃悠，逮著人就問：“見過這個人嗎？煉氣四層，帶著幾個傷號。”
然後是客棧。王鐵柱住在後院，聽不到前院的動靜，但花嬸每次出去採買回來，都能帶回新的訊息。“今天有人在藥鋪打聽你。”“街口那個賣包子的說，昨天有幾個黑衣人去他攤子上問過。”“客棧掌櫃的被叫出去問話了，回來的時候臉色很難看。”
王鐵柱不敢再出門了。他把兜帽壓得低低的，從後窗翻出去過一次，只走了一炷香的功夫，就看到街角站著兩個黑衣人，手裡拿著畫像，正在攔人盤問。他立刻折返，從那以後再也沒有離開過房間。
花嬸負責外出採買。她的左臂還吊著，但手指能動了，能握東西了。她每天早出晚歸，買乾糧、買水、買金瘡藥。阿牛和石頭輪流在客棧門口望風，一個上午，一個下午。趙六和孫七在房間裡養傷，一個能走路了，一個能坐起來了。
靈石在快速消耗。王鐵柱獵鐵齒鼠賺的六枚靈石，加上之前剩下的那枚碎的，一共不到七枚。住店一天兩枚，吃飯一天一枚，金瘡藥和乾糧也要錢。不到五天，靈石就只剩三枚了。
第五天傍晚，花嬸從外面回來，臉色很難看。
“採石場那邊我去看了。”她蹲在王鐵柱旁邊，壓低聲音，“那夥散修還在。五個人，煉氣五層一個，煉氣四層兩個，煉氣三層兩個。他們在採石場入口設了卡，收過路費。每人一枚靈石，不給就動手。”
“地形呢？”
“複雜。有很多廢棄的礦洞，岔路多，能藏人。但那些人把主要入口都霸佔了，想進去必須經過他們。硬闖的話——”花嬸沒有說下去。
王鐵柱沉默了片刻。五個人，一個煉氣五層，兩個煉氣四層。他現在的狀態，左臂好了七成，右腿好了九成，神魂還在疼。正面打，他最多能對付一個煉氣四層。花嬸煉氣二層，左臂還沒好。阿牛和石頭煉氣二層。趙六和孫七不能打。
硬闖就是送死。
“不去了。”他說，“另找路子。”
花嬸看著他，嘴唇動了動，想說什麼，但什麼都沒說。
王鐵柱靠在牆上，閉上眼。青木集不能待了，採石場去不了，還能去哪兒？往東？往北？往西？他沒有情報，不知道哪條路安全，哪條路有追兵。他像一隻被關在籠子裡的老鼠，四周都是牆，找不到出口。
他睜開眼，看著窗外那片漸漸暗下來的天。遠處，青木集的燈火在暮色中亮起來，一盞一盞，像一隻只睜開的眼睛。
他需要一個幫手。一個熟悉平原、知道路、能給他情報的人。但他在平原上不認識任何人。
他站起來，走到窗邊。窗外，客棧的院子裡空無一人。只有牆角那幾口破缸，在暮色中投下長長的影子。他正要轉身，突然看到一個人從院子門口走進來。
那人穿著半舊的青布長衫，手裡提著一個包袱，低著頭，腳步很快。他走過院子，朝客棧大堂走去。走到門口的時候，他停下來，回頭看了一眼。
王鐵柱的手按在窗框上，指節發白。
吳老七。
王鐵柱從後窗翻出去，繞到客棧大堂的後門，從那裡走了進去。
吳老七正坐在靠牆的一張桌子旁邊，面前擺著一壺茶，兩個茶杯。他在喝茶，動作很慢，很穩。看到王鐵柱從後門進來，他沒有站起來，只是抬了抬眼皮，點了點頭。
“坐。”
王鐵柱在他對面坐下。兩個人隔著一張桌子，面對面。茶是涼的，杯壁上凝著一層細密的水珠。
“你怎麼在這裡？”王鐵柱問。他的聲音很低，低得只有兩個人能聽到。
吳老七端起茶杯，喝了一口。放下。
“青石集待不下去了。七星殿的人把整條街都翻了一遍，我的鋪子被砸了，貨被搶了。我不走，等著他們把我抓去問話？”他的語氣很平淡，像在說一件與自己無關的事。
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