月亮被雲遮住了，天地間一片漆黑。
王鐵柱帶著花嬸等人從礦洞裡鑽出來，沿著山腳下的灌木叢往北走。他走在最前面，鐵劍握在右手，短刀別在腰間。花嬸跟在他旁邊，左臂還吊著，右手握著短刀，包袱背在背上。阿牛和石頭抬著孫七的擔架，走在中間。孫七躺在擔架上，蓋著一條破被子，眼睛半睜半閉，呼吸又淺又急。趙六拄著木棍走在最後面，他的腿已經能走路了，但走不快，每走幾步就要歇一歇。
走了不到半個時辰，天就開始亮了。東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。荒原在晨光中一寸一寸地清晰起來——平坦的地面，乾裂的泥土，稀疏的灌木叢，遠處若有若無的地平線。沒有樹，沒有山，沒有任何能藏身的地方。
王鐵柱停下來，看了看四周。左邊有一片乾涸的河溝，溝不深，只有幾尺，但溝底長滿了枯草和灌木，能擋住視線。
“去那邊。”他指了指河溝。
花嬸等人跟著他滑下河溝，蹲在溝底。溝底的枯草有半人高，蹲下來就看不見人影了。王鐵柱把鐵劍插在地上，從包袱裡掏出那張地圖，攤在膝蓋上。吳老七給的，畫得很細。從礦洞往北，先是一片標註為“荒原”的區域，然後是“黃沙驛”——一個小型補給點，再往北是“枯木澤”——一片沼澤地。過了枯木澤，就是黑風嶺。
“白天在這裡躲著。”王鐵柱把地圖收起來，“天黑再走。”
花嬸把乾糧拿出來分。麵餅已經硬得像石頭了，每人只有小半塊。阿牛接過麵餅，塞進嘴裡慢慢地嚼。石頭把麵餅掰成小塊，餵給孫七。孫七嚼了兩口，嚥了，又嚼了兩口。趙六靠著溝壁坐著，閉著眼，手裡攥著那根木棍。
王鐵柱沒有吃。他把自己的那份掰成兩半，一半塞進懷裡，一半遞給花嬸。
“你吃。”花嬸沒有接。
“我不餓。”
“你從昨天到現在只吃了一口麵餅。”
王鐵柱沒有說話，把那半塊麵餅塞進花嬸手裡，站起來，走到溝邊，透過枯草的縫隙往外看。荒原上什麼都沒有。風很大，吹得枯草沙沙作響。遠處，礦洞的方向，有幾隻烏鴉在天上盤旋。
老杜他們應該已經發現礦洞空了。
王鐵柱蹲在溝邊，沒有動。他在想老杜的羅盤。灰斗篷的羅盤能追蹤靈力殘留，分魂雖然滅了，但他們六個人身上的靈力波動還在。老杜不需要看到他們，只需要跟著羅盤的方向走。老杜的速度比他們快得多。他們白天躲著不敢走，老杜白天可以趕路。距離在縮小，一直在縮小。
他必須想辦法拖住老杜。
天黑之後，他們繼續往北走。王鐵柱沒有走直線，而是故意繞了幾個彎。走一段路，退回來一段，再用樹枝把腳印掃平。又在幾個岔路口分頭走——讓阿牛和石頭抬著擔架往東走一里，再折回來；自己和花嬸往西走一里，再折回來。這樣腳印會顯得很亂，老杜看了要花時間分辨。
但這些小手段只能拖延一兩天。他需要更有效的辦法。
第二天夜裡，他們遇到了沙狼。
那是在荒原深處，四周什麼都沒有，只有望不到邊的枯草和乾裂的泥土。月亮很亮，把地面照得慘白。王鐵柱走在最前面，突然停下來，舉起右手。
“怎麼了？”花嬸走到他旁邊。
“有東西。”
他蹲下來，把手按在地上。地面的震動很輕，但很密集，像有很多隻腳在同時踩地。不是人的腳步聲，是爪子的聲音。從左邊來，很遠，但越來越近。
他把黑玉貼在胸口，將心神沉入其中。黑玉的光暈向外擴散，感知到十幾團微弱的氣息——煉氣二層，很小，但很多。
沙狼。
花嬸的臉色變了。“多少隻？”
“十幾只。”
沙狼是荒原上最常見的妖獸，體型像狗，毛色灰黃，和泥土差不多顏色。煉氣二層，單個不可怕，但它們是群居的。十幾只沙狼一起衝上來，煉氣四層的修士也扛不住。
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