第二天傍晚，他們終於走出了枯木澤。
王鐵柱從一片齊腰深的蘆葦叢中鑽出來，踩上了乾燥的地面。那一刻，他感覺自己的腿像是從泥裡拔出來的樹根，又沉又酸，幾乎站不穩。右腿的舊傷又開始隱隱作痛，繃帶下面的皮膚磨破了，血滲出來，把褲腿染成暗紅色。他把鐵劍插在地上，撐著劍柄，大口喘氣。空氣裡不再有腐臭味，而是草木的清香和泥土的味道。
身後，花嬸踉蹌著走出來，左臂還吊著，身上的衣服溼了幹、幹了溼，粘著泥巴和枯葉。她的臉色白得像紙，嘴唇乾裂，眼窩深陷，但眼睛還亮著。阿牛和石頭抬著擔架，從蘆葦叢裡鑽出來。擔架在泥地裡拖了兩天，木杆裂了好幾道口子，用布條纏著勉強能用。孫七躺在擔架上，臉燒得通紅，嘴唇發紫，眼睛半睜半閉，瞳孔渙散。趙六拄著木棍最後一個出來，他的腿腫得老粗，每走一步就疼得額頭冒汗，但他咬著牙，一聲不吭。
六個人，沒有一個身上是乾的。泥巴糊在衣服上、頭髮上、臉上，像一群剛從地裡爬出來的鬼。
王鐵柱看了看四周。沼澤的邊緣是一片丘陵，地勢高，乾燥，長滿了灌木和野草。山坡不高，但連綿起伏，看不到盡頭。遠處有幾棵槐樹，孤零零地立在坡頂上，像幾個駝背的老人。天快黑了，夕陽從西邊照過來，把整片丘陵染成暗紅色。
“找個地方歇一晚。”他的聲音沙啞得像砂紙磨石頭。
花嬸點了點頭，把擔架從阿牛和石頭手裡接過來，一個人拖著走。阿牛和石頭已經累得說不出話了，跟在後面，腳步虛浮，像踩在棉花上。王鐵柱走在最前面，鐵劍拄在地上，一步一步地爬上一個小山坡。山坡的背面，有一間廢棄的牧羊人石屋。
石屋很小，只有一間，是用碎石和泥巴壘的，屋頂的石板塌了一半，用破布和樹枝胡亂蓋著。門是木頭的，歪歪斜斜地掛在門框上，關不嚴。牆上滿是裂縫，最大的裂縫能伸進一個拳頭。
王鐵柱推開門，裡面有一股黴味，但還算乾燥。地上鋪著乾草，雖然發黑了，但還能躺人。他把鐵劍插在門口，從包袱裡掏出油燈，點著。燈火如豆，在黑暗中搖搖晃晃，把每個人的臉照得忽明忽暗。
花嬸把孫七抬進去，放在乾草上。孫七的額頭燙得嚇人，像摸到了一塊燒紅的鐵。他的嘴唇乾裂，起了一層白皮，呼吸又淺又急，胸口起伏得像一隻被扔上岸的魚。花嬸從包袱裡翻出水壺，給他餵了幾口水。水從嘴角流下來，順著下巴淌到脖子上，把領口打溼了一片。他咳嗽了幾聲，但沒有醒。
趙六靠著牆坐下，把木棍放在旁邊，把褲腿捲起來。小腿腫得老粗，皮膚髮紅髮燙，傷口邊緣發黑，滲出的膿水是黃綠色的，帶著一股腐臭味。花嬸走過來，蹲在他旁邊，從包袱裡翻出金瘡藥，撒在他的傷口上。藥粉不多了，紙包癟癟的，倒出來的粉末少得可憐。她用布條把傷口纏了幾圈，纏得很緊。趙六咬著牙，沒有出聲。
阿牛和石頭靠著牆坐著，閉著眼，大口喘氣。他們的臉上全是泥巴和枯葉，分不清誰是誰。
王鐵柱把鐵劍從門口拔出來，走到石屋外面。天已經黑了，月亮從東邊升起來，又圓又亮，把整片丘陵照得像白晝。遠處，枯木澤的方向，灰濛濛的霧氣在水面上翻滾。沼澤的另一邊，有幾點火光在閃。不是營火，是火把。老杜的人。
他們沒有進沼澤。他們繞道走大路了。
王鐵柱蹲在石屋門口，盯著那些火把看了很久。火把在移動，速度不快，但方向很正——朝北，朝丘陵的方向。老杜知道他們出了沼澤。或者不知道，但不管知不知道，他都會往北追。這是唯一的出路。
他回到石屋裡，把花嬸叫到一邊。
“老杜的人繞道了。明天中午之前，他們就會到這片丘陵。”
花嬸的臉色更難看了。
“孫七撐不住了。趙六的腿也在發炎。再跑，他們會死在路上。”
王鐵柱沉默了片刻。他看著躺在乾草上的孫七，又看了看靠著牆喘氣的趙六。花嬸說的是實話。再跑，就算不被老杜追上，孫七和趙六也會死在路上。但不跑，被老杜追上，六個人都得死。
“先歇一晚。明天一早，我出去探路。”
花嬸看著他，嘴唇動了動，想說什麼，但最終什麼都沒說。她轉過身，走到孫七旁邊，把溼布敷在他額頭上。
王鐵柱坐在門口，把鐵劍橫在膝蓋上。他沒有睡。他在聽。風聲，蟲鳴，遠處溪流的水聲。還有——沒有腳步聲。老杜的人還在遠處。
他從懷裡掏出黑玉，貼在丹田處，閉上眼睛，運轉《引氣訣》。靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天，兩個周天。右腿的傷口在疼，識海也在疼，但比之前輕了很多。靈力恢復了一些，但遠遠不夠。
他睜開眼，看著天上的月亮。明天。明天他必須找到一條路，一條能甩開老杜的路。
天還沒亮，王鐵柱就出了門。他把鐵劍背在背上，短刀別在腰間，沿著丘陵的小路往北走。月亮已經落下去了，天邊泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。露水很重，草葉上掛滿了水珠，走幾步褲腿就溼透了，貼在腿上，又涼又溼。
他走了不到半個時辰，就看到了那些痕跡。
腳印。很多腳印，從東邊來，往北邊去。靴子踩的，鞋底的紋路清晰可見——和老杜在妖獸山脈穿的那雙一模一樣。腳印很新鮮，邊緣還沒有幹，泥土還是溼的。老杜的人已經到了這片丘陵，而且比他們早。他們繞道走大路，比王鐵柱一行穿過沼澤快了至少半天。
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