王鐵柱走在最前面，短刀握在右手，左手撥開灌木和藤蔓。花嬸跟在後面，手裡拿著那根木棍，探路。趙六拄著木棍，一步一步地走。阿牛和石頭抬著擔架，走在最後面。擔架的短劍支撐還撐得住，但每走一步就晃一下。
走了不到一個時辰，王鐵柱聽到了聲音。不是風聲，不是水聲。是一種低沉的、從喉嚨裡發出的咕嚕聲。聲音從前面傳來，很近。
他停下來，舉起右手。隊伍停了。
劍齒豹從一叢灌木後面走出來。
它很大。身長近丈，比鐵背狼還大一圈。渾身灰黃色的毛，背上有一條黑色的條紋。它的嘴很長，露出兩顆彎曲的獠牙，牙尖是白色的，在晨光下泛著冷光。獠牙有半尺長，像兩把匕首。它的眼睛是金色的，豎瞳，像兩把刀，盯著王鐵柱。
煉氣三層。
王鐵柱把手按在刀柄上，沒有拔刀。他盯著劍齒豹的眼睛，沒有動。劍齒豹也盯著他，沒有動。一人一獸，隔著不到五丈，對視。
花嬸等人退到了一塊大岩石後面，蹲著，不敢出聲。擔架放在地上，孫七躺在上面，眼睛半睜半閉。
劍齒豹的前腿往前邁了一步。
王鐵柱拔刀。他從岩石後面衝出來，朝劍齒豹跑去——不是直線跑，是斜著跑，朝劍齒豹的左側跑。劍齒豹的左前腿受過舊傷？不，他沒有時間判斷。他只是本能地選擇了左側。他跑得很快，右腿在疼，但他咬著牙，沒有停。
劍齒豹也動了。它的速度快得驚人，四腿蹬地，身體像一支箭，朝王鐵柱撲來。王鐵柱在它撲來的瞬間猛地停住，側身一閃。劍齒豹的嘴擦著他的肩膀咬過，他沒有被咬到，但它的左前爪劃到了他的左小腿。
爪子很鋒利。褲腿被撕開，皮肉被劃開三道口子，鮮血湧出來。劇痛讓他的左腿猛地一軟，但他沒有倒下。他用右腿撐住身體，短刀朝劍齒豹的左前腿刺去。
短刀刺進了劍齒豹的腿關節。劍齒豹發出一聲嘶吼，身體歪了一下。它掙扎著轉身，想用獠牙去刺王鐵柱。王鐵柱已經跳進了一條淺溝裡。溝不深，只有幾尺，但溝底是爛泥和碎石，劍齒豹的身體太大，擠不進來。它在溝邊徘徊了幾息，然後又嘶吼了一聲，轉身走了。左前腿拖著，每走一步就瘸一下。
王鐵柱從溝裡爬出來，靠在溝邊，大口喘氣。左小腿的傷口還在流血，褲腿被血浸透了。他撕下一截衣襟，胡亂包紮了一下。
花嬸從岩石後面跑過來，蹲在他旁邊。
“傷到骨頭了嗎？”
“沒有。皮外傷。”
花嬸從他手裡接過布條，重新包紮，纏得更緊了一些。
阿牛和石頭從岩石後面把擔架抬出來，趙六拄著木棍走過來。孫七躺在擔架上，還在發燒，臉通紅。
“走吧。”王鐵柱站起來，“不能停。”
又走了半天。
阿牛和石頭在抬擔架的時候，沒注意到腳下的泥潭。那是一片被枯葉蓋住的泥沼，表面看起來和周圍的地面沒什麼兩樣，但踩上去就陷。阿牛的左腳踩進去了，陷到膝蓋。他掙扎著想拔出來，但越掙扎陷得越深。石頭放下擔架，拉住阿牛的手，用力拉。拉不出來。王鐵柱跑過來，用繩子系在阿牛的腰上，花嬸和趙六在岸上拉，王鐵柱在泥潭裡推。三下，四下，五下——阿牛被拉了出來，渾身是泥，左腿凍得發紫。
擔架在泥潭邊傾斜了，孫七從擔架上滑下來，半個身子泡在汙水裡。水不深，但很髒，黑灰色的，散發著惡臭。花嬸把孫七從水裡拖出來，用袖子擦他臉上的泥水。孫七咳嗽了幾聲，嗆出了幾口黑水，又開始發燒，臉燙得嚇人。
王鐵柱看了看四周。谷很深，看不到盡頭。頭頂的樹冠遮住了天，光線越來越暗。他不知道還要走多久，但他知道，趙六的腿不能再拖了。
“花嬸，骨續草在哪兒？”
花嬸抬頭看了看谷的方向，又看了看兩側的山峰。
“往深處走。走到最深處，有一片陰溼的巖壁。骨續草就長在那裡。”
“還有多遠？”
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