王鐵柱點了點頭。他走到趙六旁邊，蹲下來。花嬸把骨續草搗碎，敷在趙六的腿上，又用剩下的藥汁給他內服。趙六喝了兩口，皺了一下眉頭，然後又喝了兩口。
“疼嗎？”花嬸問。
“不疼。”趙六的聲音很低，但很穩。他的腿還是腫的，但腫得沒有之前那麼亮了。花嬸說，藥效要幾個時辰才能出來。
天黑了。隊伍在巖壁下面的一處凹坑裡過夜。花嬸生了火，煮了一鍋粥——乾糧早就沒了，粥是用花嬸在谷里採的野蘑菇和野菜煮的，很稀，但很熱。每個人分了一碗。王鐵柱端著碗，喝了一口，粥很燙，燙得他舌頭髮麻，但他沒有停，一口一口地喝完了。
趙六的腿腫消了一些。燒也退了。他靠在牆上，閉著眼，呼吸平穩了很多。
後半夜，王鐵柱被腳步聲驚醒。
他翻身而起，短刀握在手裡，蹲在凹坑的入口，往外看。遠處，谷口的方向，有火把在晃動。不是一兩個，是十幾個。火把連成一條線，在黑暗中像一條火龍，朝谷深處移動。
老杜的人。他們發現王鐵柱翻山了，掉頭追進了落葉谷。距離不到半天的路程。
王鐵柱退回凹坑，把花嬸叫醒。
“老杜來了。”
花嬸的臉色變了。她把趙六從地上扶起來，阿牛和石頭抬起擔架。孫七還在發燒，臉燙得嚇人，但他睜著眼，沒有呻吟。六個人，摸黑離開了凹坑，沿著溪流往北走。
天亮的時候，他們到了落葉谷中段的一條溪流邊。
溪流不寬，只有幾尺，水很淺，剛沒過腳踝。水是從山上的石縫裡流下來的，很涼，涼得腳趾發麻。溪邊是一片開闊的卵石灘，視野很好，能看到上下游很遠的地方。
王鐵柱站在溪邊，往南邊看。谷口的方向，火把還在晃，但距離更近了。老杜的人走的是大路——順著溪流往下游走。那條路平坦好走，速度很快。如果他們也走大路，最多半天就會被追上。
他轉過身，往北邊看。谷的盡頭還很遠，看不到。但谷的東側，有一條山脊。山脊不高，但很陡，上面長滿了灌木和雜草。翻過那條山脊，就能走出落葉谷，進入平原。走那條路，可以甩開老杜，但路很難走，趙六的腿撐不住，孫七還躺在擔架上。
他站在溪邊，看著兩條路。一條是生路，但不一定能活。一條是活路，但可能會死。
花嬸走到他旁邊，沒有說話。
“走山路。”王鐵柱說，“走大路，必被追上。走山路，還有活路。”
花嬸看著他，嘴唇動了動，想說什麼，但最終什麼都沒說。她轉過身，走到擔架旁邊，把孫七身上的被子緊了緊。
王鐵柱把趙六背起來，朝山脊走去。花嬸跟在後面，阿牛和石頭抬著擔架，趙六拄著木棍。六個人，從溪邊離開，鑽進灌木叢中，開始爬山。
山脊上沒有路。
只有碎石和灌木。碎石很滑，踩上去就滾。灌木很密，枝條抽打在臉上、身上，劃出一道道血痕。王鐵柱走在最前面，用短刀砍開擋路的枝條。趙六在他背上，每走一步就悶哼一聲，但沒有叫出聲。阿牛和石頭抬著擔架，在陡坡上走得很慢，每走幾步就要停下來喘氣。
爬到山脊半腰的時候，王鐵柱回頭看了一眼。
谷口方向，老杜的隊伍已經清晰可見了。十幾個人，穿著黑色的勁裝，腰掛令牌，提著長劍。火把在晨光中還在燃燒，火焰被風吹得歪歪扭扭的。他們走在溪邊的大路上，速度很快，排成一列，像一條黑色的蛇。老杜走在最前面，灰斗篷跟在他旁邊。
他們沒有走山路。他們走的是大路，順著溪流往下游走。老杜以為王鐵柱也會走大路——走大路才能最快地到達蒼梧城。走山路，又慢又險，帶著傷號就是送死。他不會想到王鐵柱會賭這條命。
王鐵柱賭了。
他轉過身，繼續往上爬。
天快亮的時候，他們終於爬到了山脊的頂部。山脊的另一邊，是一片開闊的平原。視野豁然開朗，能看到遠處的田野、村莊、河流，還有——地平線上，有一座巨大的城池輪廓。蒼梧城。它很大，城牆高聳，在晨光中泛著青灰色的光。城樓上的旗幟在風中飄動，隱約能看到上面的字。
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