霧氣是從第三天傍晚開始變濃的。
王鐵柱站在一道山脊上，回頭望去，來時的路已經被灰白色的霧吞沒了。樹木只剩下模糊的輪廓，像一個個蹲伏著的鬼。霧是溼的，黏的，貼在皮膚上像一層薄冰。風吹過來，霧翻滾著，像活的一樣。他深吸一口氣，肺裡像灌進了水，又冷又沉。黑玉貼在胸口，光暈被壓縮到只剩薄薄一層，勉強把霧氣中的毒性擋在外面。但靈力在持續消耗，他每呼吸一口，就要消耗一絲靈力來過濾。
身後，花嬸咳嗽了一聲。她的聲音悶悶的，像隔了一層布。阿牛和石頭抬著孫七的擔架，走在隊伍中間。孫七躺在擔架上，臉白得像紙，嘴唇發紫，呼吸又淺又急。趙六拄著木棍走在最後面，他的腿腫得老粗，每走一步就疼得額頭冒汗，但他咬著牙，沒有出聲。
“走吧。”王鐵柱轉過身，朝山脊下面走去。
山路越來越難走。地面溼滑，到處是青苔和積水，青苔是墨綠色的，厚厚的一層，踩上去像踩在棉花上。積水不深，但很冷，冷得腳趾發麻。路很窄，時有時無，有時候是一道被踩出來的泥徑，有時候是碎石坡，有時候什麼都不是，只有灌木和藤蔓。王鐵柱走在最前面，用短刀砍開擋路的枝條。
霧氣中，方向感在慢慢消失。他明明往北走，卻感覺在往西；明明在下坡，卻感覺在上坡。他停下來，把黑玉從衣領裡取出來，握在手心裡，閉上眼睛。黑玉的光暈向外擴散，感知著地脈靈力的流動。山脈中的地脈很複雜，靈力波動混亂，像一鍋煮沸的粥。靈氣強的地方可能是深谷或水潭，靈氣弱的地方可能是硬地或山脊。他費了很大力氣才辨認出北方的方向——那裡的靈力波動相對平穩，像是有人居住過的痕跡。
“這邊。”他朝北邊走去。
走了不到半個時辰，前路被一塊巨大的岩石堵住了。岩石從山體上崩落，橫在路中間，有兩丈高。王鐵柱爬上去，把繩子扔下來，把趙六拉上去，再把擔架抬上去。孫七在擔架上咳了幾聲，咳出了血。血是暗紅色的，粘在嘴角，像幹了的漆。花嬸用袖子幫他擦掉，沒有說話。
翻過岩石，他們進入了一片更密的樹林。樹很高，樹冠連成一片，把天遮得嚴嚴實實。霧在樹林中更濃了，能見度不到三丈。王鐵柱走得很慢，每走幾步就停下來，用黑玉確認方向。
第一天夜裡，他們遇到了灰毛狼。
王鐵柱聽到第一聲狼嚎的時候，正在一處巖縫裡燒水。火不大，是花嬸用乾薹蘚和枯枝點的。水壺是鐵皮的，壺身上全是坑，是阿牛從廢棄村落裡撿來的。水燒開了，花嬸往裡面放了幾片幹野菜。狼嚎聲從東邊傳來，很長，很淒厲，在山林中迴盪。
王鐵柱把水壺從火上提下來，踩滅火。他蹲在巖縫口，把黑玉握在手心裡，感知周圍的靈力波動。東邊，十幾團微弱的氣息，煉氣二層和三層，正在快速移動。灰毛狼，群居。不是路過——它們在朝這邊來。
“灰毛狼，十幾只。別出聲。”
巖縫裡安靜了。花嬸把水壺放在地上，用破布蓋住，不讓熱氣冒出來。阿牛和石頭把孫七的擔架放下來，蹲在擔架兩邊，一人握著短劍，一人握著長劍。趙六把木棍橫在膝蓋上，攥緊。王鐵柱把短刀抽出來，蹲在巖縫口，眼睛盯著東邊的霧氣。
第一隻灰毛狼從霧中走出來。它很大，肩高到人的膝蓋，毛色灰白，耳朵豎著，嘴巴張開，露出兩排黃白色的牙齒。它的眼睛是黃色的，在霧氣中閃著光，盯著巖縫的方向。它身後，更多的狼從霧中走出來，一隻，兩隻，三隻……王鐵柱數了數，十一隻。
他把黑玉的光暈放到最大，光暈從掌心亮起，像一盞燈。灰毛狼群被光暈逼退了幾步，但沒有散。頭狼站在最前面，盯著王鐵柱的眼睛，喉嚨裡發出低沉的咆哮。
王鐵柱沒有動。他盯著頭狼，短刀握在右手。如果頭狼衝過來，他就先殺頭狼。
頭狼看了他幾息，低吼了一聲。三隻狼從側面繞了過來，試圖從巖縫的側面突入。王鐵柱從巖縫裡衝出來，短刀朝最前面那隻狼的脖子砍去。狼側身躲開，但慢了半拍，刀砍在了它的肩胛骨上。狼慘叫一聲，摔在地上，掙扎著爬起來，拖著一條腿跑了。第二隻狼撲上來，王鐵柱沒有躲，短刀迎上去，刺進了狼的胸口。狼的身體在空中僵了一下，然後軟了下去，摔在地上，抽搐了幾下，不動了。第三隻狼轉身跑了。
頭狼發出了撤退的訊號。剩下的狼跟著頭狼，消失在霧氣中。
王鐵柱站在巖縫口，大口喘氣。左臂在疼——舊傷又崩了，血從繃帶下面滲出來，把袖子染成暗紅色。他看了看地上的狼屍，蹲下來，用短刀割下幾條狼腿，遞給花嬸。“肉。烤了吃。”
花嬸接過狼腿，手在抖。不是怕，是餓。她已經兩天沒吃一頓飽飯了。
阿牛的腿在剛才被狼咬了一口。傷口不深，但血流了不少。花嬸用金瘡藥給他包紮，用布條纏了幾圈。阿牛咬著牙，沒有出聲。
“能走嗎？”王鐵柱問。
“能。”
天還沒亮，他們就離開了巖縫。
第二天中午，他們在一處山谷中遇到了一條毒蟒。
王鐵柱先聞到了氣味。不是腐臭味，是一種辛辣的、刺鼻的氣味，像硫磺，像燒焦的橡膠。他從灌木叢的縫隙裡往外看，看到了那條蟒蛇。它盤在一棵枯樹下面，身體有水桶那麼粗，渾身覆蓋著黑綠色的鱗片，鱗片在霧氣中泛著暗沉的光。它的頭抬起來，有臉盆那麼大，嘴裡吐著黑色的信子，嘶嘶作響。它盤成一圈，像是在休息，但信子在不斷地吞吐，感知著周圍的空氣。
煉氣四層。
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