王鐵柱看到那塊石碑的時候，霧氣正好散開了一個缺口。石碑立在一條被荒草淹沒的小路旁邊，灰白色的石頭，上面長滿了青苔。他用短刀刮掉青苔，露出下面刻著的字。字跡模糊，只能勉強認出三個字——“青石村”。
村子不大，只有十幾間石頭房子，沿著一條幹涸的溪流兩側排開。大部分屋頂塌了，有的只剩半堵牆，有的連牆都沒了，只剩一地碎石。藤蔓爬滿了牆壁和門窗，從屋頂的破洞裡垂下來，像一掛掛綠色的簾子。村中央有一口井，井口的石板還在，但井架已經倒了，爛木頭散了一地。空氣中瀰漫著腐爛的甜味，混著泥土的腥氣。
王鐵柱蹲在村口，把黑玉握在手心裡，感知村子裡的靈力波動。有妖獸，煉氣二層，好幾只，盤踞在屋頂和井裡。不是很強，但數量不少。他等了一會兒，確認沒有更強大的氣息後，才站起來。
“跟緊我。別出聲。”
他走進村子。腳下的路是碎石和泥土，長滿了雜草。兩側的房屋在霧氣中只露出模糊的輪廓，像一個個蹲伏著的鬼。他走到第一間相對完好的石屋前，推開門。門板已經朽了，一推就倒，砸在地上揚起一片灰塵。屋裡很暗，屋頂有一個大洞，陽光從洞裡照進來，在地上投下一塊光斑。靠牆有一張石床，床上鋪著乾草，乾草已經發黑了。牆角堆著幾個破罐子。
石蝠從屋頂的樑上掉下來。不是一隻，是好幾只。它們有拳頭大，灰黑色的毛，翅膀摺疊著貼在身上，眼睛是紅色的。它們被驚動了，在屋樑上爬動，發出吱吱的叫聲。王鐵柱把黑玉的光暈亮了一下，石蝠四散飛走，從屋頂的破洞和窗戶的縫隙裡鑽出去。
“這間。收拾一下。”
花嬸走進來，把石床上的乾草換掉，從包袱裡翻出乾淨的布鋪在上面。阿牛和石頭把孫七的擔架抬進來，放在石床上。趙六拄著木棍走進來，靠著牆坐下。王鐵柱又去看了第二間屋子。那間小一些，沒有窗戶，但屋頂是完整的，不漏雨。裡面堆著一些爛木頭和破布，沒有石蝠。他把爛木頭和破布清理出去，讓阿牛和石頭住那間。
石蝠在村子裡的好幾處屋頂和井中都有。王鐵柱用黑玉的光暈一隻一隻地驅散，把兩間石屋周圍的石蝠都趕走了。花嬸在灶臺前生了火，燒了一鍋水。水是從村中央的井裡打上來的，井水很清，沒有異味。她用井水洗了洗從藥鋪裡找到的那些瓷瓶。
藥鋪在村子東邊，是一間比別的房子大一些的石屋。屋頂塌了一半，但門還在，門板歪歪斜斜地掛在門框上。王鐵柱推開門，裡面很暗，灰塵很厚，腳踩上去揚起一片。靠牆的木架子倒了一半，瓷瓶和藥罐散落一地，有的碎了，有的還完好。
花嬸蹲在地上，把那些完好的瓷瓶撿起來，一個一個地開啟看。瓶塞拔開，有的倒出來的是黑色的硬塊——丹藥過期了，藥性散盡，結成硬邦邦的塊狀物。有的倒出來的是粉末，顏色已經變了，從白色變成灰色。還有幾個瓶裡倒出來的藥丸雖然變色了，但還能聞出藥香。
“培元丹。三枚。”花嬸把瓷瓶放在地上，“藥效只剩三成，但還能用。”
“金瘡藥。兩瓶。還能用。”
“這是……止血草？幹了，但能泡水用。”
她把有用的東西挑出來，裝進包袱裡。王鐵柱在倒塌的木架下面找到了一枚玉簡。玉簡是灰白色的，表面有裂紋，但還完整。他把玉簡貼在額頭上，將神識探入其中。
“餘乃散修周青，煉氣五層，與同修十餘人於此定居。採藥、獵獸，聊以度日。山下有礦脈，雖已枯竭，尚能採得零星靈石，勉強餬口。本以為是安身立命之地，不料天降橫禍。”
“三個月前，村北山洞中來了一條黑風蟒，煉氣五層。此蟒晝伏夜出，專吞食牲畜。我等組織人手圍剿，去了七人，只回來三個。那蟒皮糙肉厚，刀劍難傷。後又去了兩次，皆敗。村中人心惶惶，有人提議搬走，有人不捨。”
“前日，黑風蟒夜襲村子。我等拼死抵抗，死傷過半。我亦被蟒尾掃中，肋骨斷了兩根，內腑受創。恐命不久矣。後來者若見此玉簡，望引以為戒。村北三里處有山洞，乃黑風蟒巢穴，切勿靠近。”
王鐵柱把玉簡收起來，走出藥鋪。
花嬸正在井邊洗粗糧。阿牛在一間倒塌的屋子裡找到了一袋粗糧，裝在麻袋裡，麻袋發黴了，裡面的粗糧也發黴了。花嬸把粗糧倒在簸箕裡，用水一遍一遍地洗，洗掉黴斑，洗掉泥沙。粗糧已經發黃了，有些還帶著黑點。洗了三遍，又泡了半個時辰，才敢下鍋。
“能吃嗎？”王鐵柱蹲在灶臺邊。
“能吃。煮成粥，餓不死。”
王鐵柱站起來，走到村子北邊。村北三里處，有一片黑黝黝的樹林。樹林後面，是一座小山。山腳下有一個黑黝黝的洞口。黑風蟒的巢穴。他站在村口，看著那個方向，看了很久。沒有聽到蟒蛇的聲音，也沒有感覺到靈力波動。蟒蛇不在，也許出去覓食了，也許在洞裡睡覺。
他回到屋裡，把玉簡上的內容告訴了花嬸。
“黑風蟒，煉氣五層。巢穴在村北三里。我們明天就走。”花嬸點了點頭。
夜裡，黑風蟒的幼崽來了。
王鐵柱是被石頭的聲音吵醒的。石頭在屋外守夜，聽到了草叢裡有沙沙聲。他蹲在牆角，用手裡的長劍撥開灌木，看到了一條蛇。不大，只有手臂粗，通體黑色，鱗片在月光下泛著暗沉的光。它的頭是三角形的，嘴裡吐著黑色的信子。它從草叢裡滑出來，朝村子中央的井邊爬去。
煉氣三層。
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