王鐵柱蹲在灌木叢後面，盯著遠處那些火把。老杜的營地紮在丘陵的鞍部，正好卡住了通往北安城的大路。火把連成一條線，從南到北，把整條路堵得嚴嚴實實。每隔十幾丈就有一個崗哨，崗哨之間有人來回巡邏。硬闖是不可能的。
他把黑玉從衣領裡取出來，握在手心裡，閉上眼睛。黑玉的光暈向外擴散，感知著營地裡靈力波動的分佈。人多的地方靈力波動強，人少的地方波動弱。東南角——強，那裡是老杜和灰斗篷的位置。東北角——也強，有七八個人。西北角——弱，只有兩個人在巡邏，而且那邊的地形有一條幹涸的河溝，兩側灌木茂密，可以藏身。
王鐵柱睜開眼，把黑玉收好。他轉過身，看著蹲在身後的花嬸、阿牛、石頭、趙六、孫七。五個人，臉上都是泥和汗，眼睛裡全是血絲。
“西北角。有一條幹河溝。我們從那裡爬過去。”
他從懷裡掏出五根木棍，是從灌木叢裡折的，手指粗，半尺長。分給每個人。
“咬在嘴裡。別出聲。誰都不許說話，不許咳嗽，不許打噴嚏。”
花嬸接過木棍，咬在嘴裡。阿牛、石頭、趙六也咬上了。孫七躺在擔架上，王鐵柱把木棍塞進他嘴裡，用布條繫住。
“走。”
六個人從灌木叢後面出來，貓著腰，朝西北角摸去。夜很黑，月亮被雲遮住了，只有遠處的火把在霧中晃動，像一隻只睜開的眼睛。王鐵柱走在最前面，右手握著短刀，左手撥開灌木。腳下是鬆軟的泥土，踩上去沒有聲音。
河溝到了。溝不深，只有半人高，但很寬，能容一個人趴著爬行。溝底是碎石和乾涸的泥巴，兩側的灌木從溝沿垂下來，把溝遮得嚴嚴實實。王鐵柱滑進溝裡，趴在溝底，把枯草和樹枝蓋在身上。他朝後面招了招手，花嬸滑下來，趴在他旁邊，把木棍咬緊。阿牛和石頭把擔架上的孫七放下來，孫七趴在擔架上，阿牛和石頭一前一後拖著擔架滑進溝裡。趙六最後一個，拄著木棍滑下來，趴在花嬸後面。
六個人，趴在河溝裡，身上蓋著枯草和樹枝，像六塊石頭。王鐵柱開始往前爬。膝蓋著地，手肘著地，每爬一步，身體就往前挪一尺。很慢，但很輕。碎石在膝蓋下硌得生疼，他沒有停。
花嬸的膝蓋被碎石磨破了。她爬過的地方，碎石上留下暗紅色的血跡。她咬著木棍，沒有出聲。阿牛的右臂被荊棘劃開了一道口子，血從袖子裡滲出來，滴在溝底。他用左手按住傷口，繼續爬。石頭被一條蛇咬了——不是毒蛇，拇指粗，灰褐色，盤在溝底的石縫裡。石頭的手按在了蛇身上，蛇回頭咬了他的手指一口。他猛地縮手，但木棍咬在嘴裡，叫不出來。他看了看手指——兩個小洞，血珠滲出來，不疼，不麻。不是毒蛇。他把手在衣服上擦了擦，繼續爬。
孫七趴在擔架上，嘴裡咬著木棍，眼睛半睜半閉。他的燒已經退了，但身體還是很虛。擔架在溝底顛簸，他的頭撞在木杆上，悶響了一聲。他皺了一下眉頭，沒有出聲。趙六跟在後面，用木棍撐著溝底，一點一點地往前挪。他的腿還腫著，每挪一步就疼得額頭冒汗，但他咬著木棍，沒有哼一聲。
爬了將近一個時辰，河溝變淺了。溝沿的灌木變稀了，能看到外面的火光。老杜的營地就在河溝的上方，距離不到二十丈。火把的光從溝沿照下來，在溝底投下一片晃動的光影。
王鐵柱停下來，把身體縮排灌木叢的陰影裡。他把黑玉貼在胸口，感知上方的靈力波動。兩個巡邏的修士，煉氣三層和四層，正在河溝上方來回走動。腳步聲從頭頂傳下來，很重，踩在碎石上，咔嚓咔嚓響。
灰斗篷的聲音從遠處傳來，不是從頭頂，是從營地中央的方向。
“羅盤顯示他在附近。分頭搜！”
腳步聲多了起來。不止兩個，是五六個。他們在河溝上方走來走去，火把的光晃得更厲害了。王鐵柱趴在溝底，屏住呼吸。他把黑玉的光暈壓到最薄，整個人像一塊石頭。花嬸趴在他旁邊，咬著木棍，眼睛盯著頭頂的火光。
一隊七星殿修士從河溝上方走過。他們走得很慢，每走幾步就停下來，用劍撥開灌木，檢查有沒有人藏身。最近的離王鐵柱藏身的河溝不到三丈。他能聽到他們的呼吸聲，能聽到他們劍鞘晃動的聲音，能聽到其中一個人在說：“這鬼地方，連個鬼影都沒有。”另一個人說：“別廢話。上頭說了，就在這片。搜！”
王鐵柱一動不動。他的手臂酸了，膝蓋疼了，後背的劍傷在隱隱作痛。但他沒有動。花嬸的膝蓋在流血，血從褲腿裡滲出來，滴在溝底的碎石上。阿牛的右臂傷口還在滲血，他把手臂壓在身體下面，不讓血流出來。石頭被蛇咬過的手指腫了，不疼，但腫得像個蘿蔔。孫七趴在擔架上，嘴裡咬著木棍，眼睛閉著。趙六撐著木棍，咬著牙。
腳步聲走遠了。不是走遠了，是走過了他們藏身的位置，朝河溝的下游去了。王鐵柱正要鬆口氣，頭頂突然傳來一陣窸窸窣窣的聲音。不是人的腳步聲，是野獸在灌木叢裡竄動的聲音。一隻野兔從溝沿上跳下來，落在王鐵柱面前。它蹲在溝底，耳朵豎著，眼睛在黑暗中閃著光，盯著王鐵柱。
王鐵柱沒有動。野兔看了他幾息，轉身朝河溝的上游跑去。
“那邊有動靜！”一個七星殿修士喊道。腳步聲又回來了，朝野兔跑的方向追去。
王鐵柱等腳步聲走遠了，才慢慢爬起來。他朝後面招了招手，隊伍繼續往前爬。
天快亮的時候，河溝到了盡頭。溝變淺了，灌木變稀了，再往前就是一片開闊的農田。田裡種著麥子，麥子已經抽穗了，有半人高，在晨風中搖晃。遠處，有炊煙從低矮的土坯房裡升起來，灰白色的，在晨光中緩緩散開。
北安城的外圍。
王鐵柱從河溝裡爬出來，蹲在麥田邊，用黑玉感知周圍的靈力波動。沒有七星殿的人。老杜的營地還在丘陵深處，火把的光已經模糊了，被晨霧遮著，像遠處的螢火蟲。
他回頭看了看身後。花嬸從河溝裡爬出來，褲腿破了，膝蓋上全是血。阿牛爬出來，右臂的袖子被血浸透了，臉色白得像紙。石頭爬出來，手指腫了，他把手指放在嘴裡吸了吸，吐出一口血水。趙六拄著木棍走出來，腿還在抖。孫七從擔架上坐起來，臉色還是白，但眼睛是亮的。
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