鑰匙是鐵質的，很舊，生了鏽，串在一個銅環上。王鐵柱攥著那串鑰匙，站在老軍營的廢墟中，月光照在他臉上，慘白慘白的。老軍營在北安城的東北角，早就廢棄了。營區的圍牆塌了大半，露出裡面的破屋和荒草。房子都是石頭砌的，屋頂塌了，牆上長滿了藤蔓。地上鋪著碎石和瓦礫，踩上去咔嚓咔嚓響。
他在營區裡找了很久，才找到那口枯井。井在營區最深處，被一棵歪脖子槐樹遮著，井口用石板蓋著，石板上長滿了青苔。王鐵柱把石板掀開，一股潮溼的、腐臭的氣味從井裡湧出來。井很深，黑漆漆的，看不到底。他點了一盞油燈，燈火如豆，照在井壁上。井壁是石頭砌的，長滿了滑膩的青苔。他順著井壁往下看，看到了那扇暗門。
暗門在井壁的北側，離井口不到兩丈。門是鐵質的，和井壁砌在一起，不仔細看根本發現不了。門上有鎖孔，形狀和鑰匙上的齒紋一樣。王鐵柱把鑰匙插進鎖孔，擰了一下。鎖很緊，擰不動。他又擰了一下，用了更大的力氣。鎖發出咯吱一聲響，彈開了。他把暗門推開，露出一個黑黝黝的洞口。洞很窄，只容一人側身擠過。
花嬸站在井口旁邊，往下看。“下面有什麼？”
“不知道。我先下去。”王鐵柱把油燈叼在嘴裡，雙手撐著井壁，慢慢滑下去。腳踩到了暗門的下沿，站穩了，側身擠進洞裡。洞後面是一條通道，很窄，只能彎腰走。兩側的牆壁是石頭砌的，很粗糙，摸上去扎手。地上鋪著石板，石板上有一層灰，灰很厚，踩上去腳印很深。通道很長，看不到盡頭。他走了幾十步，通道變寬了，能直起身走了。
通道兩側出現了石室。第一間不大，只有幾尺見方，像是儲藏室。裡面空空的，只有角落裡有幾個破罐子。第二間大一些，有石床、石桌、石凳。石床上鋪著乾草，乾草已經發黑了，一碰就碎。牆邊有水缸，水缸是空的，缸底有一層幹了的泥。灶臺在牆角，灶臺上架著一口鐵鍋，鍋已經鏽得不成樣子了。
第三間石室最大。靠牆有一張石床，床上鋪著乾草。牆角堆著一些爛木頭和破布。地上有灶臺的痕跡，但灶臺已經拆了，只剩一圈石頭。王鐵柱站在石室中央，油燈的光照在牆壁上。他看到牆壁上刻著一些線條——聚靈陣的刻痕。刻痕很深，但已經失效了，沒有靈力波動。他蹲下來，用手摸了摸地上的石板。石板下面有微弱的氣息，不是風，是靈氣，從地底滲出來的。
他把黑玉貼在石板上，閉上眼睛。黑玉的光暈向外擴散，感知著地底的靈力流動。有一條極細的靈脈分支從地下深處經過，靈氣濃度比地面略高。不強，但夠用。
他站起來，走回井口。花嬸還蹲在井邊，阿牛和石頭站在她身後，趙六拄著木棍，孫七靠著牆站著。
“下面有石室。能住人。”王鐵柱把鑰匙遞給花嬸，“我先下去，你們一個一個來。阿牛和石頭抬著孫七，小心點。”
花嬸帶著阿牛、石頭清理石室。她把石床上的乾草換掉，從包袱裡翻出乾淨的布鋪在上面。阿牛和石頭把爛木頭和破布清理出去，堆在通道里。趙六拄著木棍走進來，靠著牆坐下。孫七躺在石床上，蓋著被子，臉色還是白。
王鐵柱在通道入口設定警戒。他用細線和空瓷瓶做了幾個簡易的響鈴，系在通道兩側的牆上，離地一尺高。又在通道拐角處布了一根絆索。絆索是用藤蔓搓的，一頭系在石壁上，另一頭系在對面，離地半尺高，用碎石蓋住。有人進來，碰到線，瓷瓶會倒，會發出聲響。
“白天儘量不出門。夜裡才派人出去採購。”他看著花嬸、阿牛、石頭、趙六、孫七，“誰都不許單獨出去。出去要結伴，蒙面，走不同的路線。”
花嬸點了點頭。她把灶臺上的鐵鍋搬下來，用沙土和碎石壘了一個新的灶臺。灶臺不大，但穩。她從包袱裡翻出一個小鐵鍋，架在灶臺上，生火燒水。
王鐵柱走進第三間石室。那間有聚靈陣刻痕的屋子，他打算用作修煉室。他盤膝坐在石床上，把黑玉貼在丹田處，閉上眼睛。地底的靈脈分支很細，靈氣濃度只比地面高一點點，但比沒有強。他用黑玉引導靈氣，從地底引上來，一絲一絲地送進丹田。靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天又一個周天。
修煉速度不快，但穩。
第二天夜裡，王鐵柱在密室最深處發現了一具骸骨。
密室最深處是一條死衚衕，通道到了盡頭，被一堵石牆堵住了。骸骨靠在石牆根下，呈坐姿，頭歪向一邊。死了至少幾十年了，身上的衣服已經爛得不成樣子，只能看出是散修常穿的灰布長衫。手指骨散落在地上，像是在臨死前掙扎過。旁邊有一個鐵匣，鏽得不成樣子，蓋子半開著。
王鐵柱蹲下來，用短刀撬開鐵匣。匣子裡有幾枚靈石——低階的，但靈氣已經散盡了，拿起來就是普通石頭。一本殘破的功法筆記，紙張發黃發脆，一碰就碎。他翻了幾頁，記錄了煉氣期的基礎修煉心得，沒什麼用。
還有一枚玉簡。玉簡是灰白色的，表面有裂紋，但還完整。他把玉簡貼在額頭上，將神識探入其中。
“餘乃駐軍修士趙鐵山，煉氣六層，奉命駐守北安城東營。建城初期，此地方圓百里常有妖獸出沒，我等駐軍於此，護衛百姓。營中修有地下密室，用於儲藏物資、躲避獸潮。又修密道一條，通向城外三里處灌木叢，以備緊急時撤離。”
“今獸潮已退，駐軍解散，密室廢棄。後來者若有緣得之，望善用。密道入口在此石室最深處，石牆後有暗門，推開即可通行。”
王鐵柱把玉簡收好，站起來，走到那堵石牆前。他把手按在石牆上，用力推了一下。牆紋絲不動。又推了一下，還是不動。他蹲下來，用手摸了摸牆根——牆根處有一條縫隙，手指能伸進去。他用短刀插進縫隙裡，用力撬。石頭鬆動了一點，又撬了一下，更鬆了。他站起來，用肩膀頂住石牆，用力推。牆動了，不是慢慢動的，是猛地動的——石門朝裡彈開，露出一個黑黝黝的洞口。
密道。
洞很窄，只容一人彎腰透過。裡面黑漆漆的，什麼都看不見。一股潮溼的、黴爛的氣味從裡面湧出來，但風是流動的——有出口。王鐵柱點了一盞油燈，側身鑽了進去。走了約莫一盞茶的功夫，通道開始往上走。又走了一盞茶的功夫，前面出現了一堆碎石和灌木。他把碎石扒開，從灌木叢裡鑽出來——外面是一片曠野，遠處是黑漆漆的山林。
城外三里處。他記下了位置。
吳老七是透過阿牛傳遞的訊息。阿牛在碼頭搬貨的時候，吳老七的一個夥計塞給他一張紙條。紙條上寫著：“城外，東邊，三里，破磨坊。今夜。”
王鐵柱把紙條燒了。天黑了，他從密道出了城，摸黑走了三里，找到了那座破磨坊。磨坊在一條幹涸的溪流旁邊，屋頂塌了，牆壁上滿是裂縫。門板歪歪斜斜地掛在門框上，推開的時候發出刺耳的嘎吱聲。
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