“老杜遲早會找到那裡。”吳老七把菸頭扔在地上，用腳踩滅。“你必須在被他找到之前，要麼突破到煉氣六層，要麼攢夠靈石離開北安城。你選。”
王鐵柱把地圖摺好，塞進懷裡。他轉身走到磨坊門口，停下來。
“吳老七，你為什麼還幫我？”
吳老七蹲在磨盤旁邊，又在捲菸。他沒有抬頭。
“你還欠我靈石。你死了，我找誰要去？”
王鐵柱推開門，走了出去。
王鐵柱夜裡出城練劍，也順帶打探老杜營地的動靜。廢棄的打穀場在城西，離老杜的營地不遠。他在那裡練了三次《青元劍訣》。第一次，劍氣六尺，斬斷了一棵碗口粗的枯樹。第二次，劍氣六尺，斬斷了兩棵。第三次，劍氣六尺，斬斷了三棵。劍氣比之前更凝實了，飛出去是一條線，不散。但靈力消耗也大，練一次要打坐半個時辰才能恢復。
他在打穀場邊上的土坡上蹲下來，往老杜營地的方向看。營地在磚窯旁邊，火把少了。之前有十幾個，現在只剩五六個。老杜分出了一部分人手進城搜查。營地裡的人少了，但進城的眼線多了。
第四次出城的時候，他遇到了麻煩。那是從打穀場回來的路上，剛走過一片麥田，就看到了三個火把。七星殿的巡邏小隊，從東邊來，走得很急。三個人，煉氣三層的兩個，煉氣四層的一個。他們走的方向正對著他。
王鐵柱蹲下來，躲在麥田裡。麥子很高，能沒過大腿。他把黑玉握在手心裡，將氣息壓到最低。那三個人從麥田邊上走過去，最近的時候不到五丈。王鐵柱能聽到他們的腳步聲，能聽到他們在說話。
“那個姓王的，到底藏哪兒了？”
“不知道。上頭說就在城東。”
“搜了好幾天了，連個影子都沒看到。”
“別廢話。繼續搜。”
王鐵柱等他們走遠了，才從麥田裡出來。他繞了一個大圈，從密道回到密室。花嬸正在灶臺前煮粥，看到他臉色不對，放下木勺。
“怎麼了？”
“老杜的人搜到城東了。以後夜裡也不能頻繁出去。”
那天夜裡，王鐵柱在修煉室打坐。他把黑玉貼在丹田處，引導地底的靈氣一絲一絲地送進丹田。靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天又一個周天。煉氣五層的修為在慢慢穩固，靈力渾厚度比剛突破時提升了兩成多。但離煉氣五層中期還有距離。
頭頂突然傳來了腳步聲。不是一兩個人的，是很多人的。腳步聲在地面上來回走動，很重，踩在碎石上，咔嚓咔嚓響。火把的光從井口透下來，在通道的地上投下晃動的光影。
王鐵柱睜開眼，把黑玉收好，短刀握在右手。他走到通道入口，把花嬸、阿牛、石頭、趙六、孫七都叫過來。
“別出聲。別動。”
六個人蹲在通道里，屏住呼吸。頭頂的腳步聲越來越近，在井口上方停下來。有人趴在井口往下看。火把的光從井口照下來，在通道的牆壁上晃了一下，又晃了一下。
灰斗篷的聲音從井口傳來，悶悶的，像隔了一層布。
“羅盤顯示，他在附近。應該就在這片地下。”
老杜的聲音從更遠的地方傳來，聽不太清，但能聽到幾個字。“搜……挖地三尺……找出來……”
腳步聲從井口散開了，朝四面八方擴散。有人在營區的廢墟里翻找，搬石頭，踢碎瓦片，用劍撥開灌木。有人在敲地面，聽聲音，找有沒有空心的。
王鐵柱蹲在通道里，把黑玉的光暈壓到最薄。黑玉是溫的，貼在胸口，像一隻安靜的小動物。他的心跳很慢，呼吸很淺。花嬸蹲在他旁邊，咬著嘴唇，手在抖。阿牛握著短劍，指節發白。石頭攥著長劍，劍尖插在地上。趙六靠著牆坐著，閉著眼。孫七躺在石床上，臉白得像紙。
腳步聲持續了很久。也許是一個時辰，也許是兩個。天亮之前，腳步聲漸漸遠去。
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