獨行
王鐵柱沿著地圖標註的路線向北走了一天一夜。白天躲在灌木叢或岩石縫中，夜裡趕路。他把黑玉貼在胸口，用它的光暈感知周圍的靈力波動。北安城外的山林比城裡的靈氣稀薄得多，但黑玉的感知範圍比他的神識更遠，能提前半里地發現修士的氣息。
第一次遇到七星殿巡邏隊是在出發後的第一個黃昏。三個人，煉氣三層和四層，穿著黑色勁裝，沿著山脊走。王鐵柱躲進一個廢棄的獵戶窩棚。窩棚在一棵大松樹下面，用木板和油氈搭的，屋頂塌了一半，裡面堆著爛木頭和乾草。他蹲在乾草堆後面，把黑玉的光暈壓到最薄，一動不動。那三個人從他藏身的地方走過，最近的時候不到十丈。能聽到他們的腳步聲，能聽到他們劍鞘晃動的聲音，還能聽到其中一個人在抱怨：“這鬼地方，連個鬼影都沒有。咱們天天搜，搜到什麼時候？”另一個人說：“別廢話。上頭說了，那個姓王的就在這片。找不著，回去沒法交代。”腳步聲漸漸遠去，被山風吹散。
第二次遇到是在第二天凌晨，天快亮的時候。王鐵柱剛從一個岩石縫裡鑽出來，準備繼續趕路，就感覺到黑玉在微微震動。他蹲下來，趴在一道淺溝裡，用枯草蓋住身體。三個人從溝邊走過，比上一隊走得快，像是在趕路。他們沒有發現他。他等他們走遠了，才從溝裡爬出來，繼續往北走。
第二天傍晚，他遇到了一隻鐵背狼。狼是落單的，站在一塊大石頭上，盯著他看。煉氣三層，體型比他在妖獸山脈見過的那些小一些，但嘴巴更長，牙齒更尖。王鐵柱從懷裡掏出一個小紙包——驅獸藥粉，孟虎給的，最後一點了。他把藥粉撒在身後，紙包空了，扔在地上。狼低下頭，嗅了嗅地上的藥粉，猶豫了片刻，然後轉身跳下石頭，消失在灌木叢中。王鐵柱沒有原路走，繞了一個大圈，多走了半個時辰的山路。
黑風嶺在第三天中午出現在他面前。
那是一片低矮的石山，山體灰黑色，寸草不生。石頭是那種被風蝕過的、坑坑窪窪的灰巖，稜角鋒利，踩上去紮腳。嶺上沒有樹，沒有灌木，只有石頭。但石頭之間長著一些灰綠色的苔蘚，像一塊塊癩痢，貼在岩石上。山嶺的北坡有一片石林，石柱高低錯落，最高的有兩丈，矮的只到膝蓋。石柱之間有狹窄的通道，只容一人側身擠過。王鐵柱蹲在石林外圍的一塊大石頭後面，把地圖攤在膝蓋上。地圖上標註了黑風花的位置——石林深處，一個山洞裡。
他沒有急著進去。在山嶺外圍蹲了半日，觀察洞口的動靜。洞口朝北，被一塊突出的岩石遮住了大半。不仔細看，根本發現不了那裡有一個洞。他等了兩個時辰，沒有看到黑風蟒出來。但他在地上發現了一樣東西——蛇蛻。蛇蛻在洞口旁邊的一塊岩石下面，被碎石壓著，只露出一截。他蹲下來，用短刀把蛇蛻挑出來。蛇蛻有一丈多長，碗口粗，鱗片的紋路清晰可見。黑風蟒還在洞裡。
他在洞口附近佈設了一個簡易陷阱。用藤蔓和石塊做了觸發式絆索——藤蔓是從石林外面的灌木叢上割下來的，韌性很強；石塊是從洞口上方撬下來的，大小不一，最大的有臉盆大。他把石塊堆在洞口上方的一塊突出的岩石上，用藤蔓繫住，藤蔓的另一頭拉到洞口旁邊，系在一塊鬆動的石頭上。如果有人或者妖獸觸發藤蔓，石塊會掉下來，砸在洞口。不是用來傷人的，是堵路的。他進洞之後，如果黑風蟒追出來，他可以在洞口觸發陷阱，堵住蟒蛇的路。
做完這些，他用黑玉感知洞內的氣息。黑風蟒的靈力波動很平穩，不急不慢，像一個人在沉睡。洞內沒有其他妖獸的氣息。他把短刀從腰間抽出來，握在右手，把黑玉貼在胸口，側身擠進了洞口。
山洞很窄。剛開始只能側身擠過，肩膀蹭著兩邊的石壁，衣服被刮破，皮肉被磨出血。走了不到十步，通道變寬了，能直起身走了。又走了十幾步，更寬了，能並排走兩個人。洞壁溼漉漉的，長滿了黑色的苔蘚，散發著一股腐臭味，像死老鼠，像爛泥。地上有蛇爬行過的痕跡，一道道光滑的壓痕，在碎石和泥土上留下深深的溝槽。
王鐵柱走得很慢，每走一步，腳尖先探一探，確認不是坑才踩實。他把油燈叼在嘴裡，燈火如豆，在黑暗中搖搖晃晃，只能照亮身前幾尺的範圍。黑玉的光暈在胸口亮著，很弱，但能感知到洞深處的靈力波動。黑風蟒就在前面，不到二十丈。
通道盡頭是一個洞廳。洞廳不大，只有幾丈見方，但穹頂很高，油燈的光照不到頂。洞廳中央有一塊石臺，石臺是天然的，從地面凸出來，有一尺來高。石臺上盤著一條蛇。
黑風蟒。它比王鐵柱預想的更大。身體有碗口粗，一圈一圈地盤在一起，像一堆黑色的繩子。渾身的鱗片是黑褐色的，在油燈的光下泛著暗沉的光，像一件打了很多補丁的舊鎧甲。它的頭埋在身體最裡面，看不到，只能看到身體一起一伏的呼吸。石臺旁邊，有一株銀白色的花。花不大，只有巴掌高，花瓣是銀白色的，在黑暗中微微發光。黑風花。
王鐵柱蹲在洞廳入口，把油燈放在地上，用手擋住光，只留一條縫。他盯著那條蛇，盯著那株花。他在想，能不能在不驚動蛇的情況下，把花取走。不行。花離蛇太近了，不到一丈。蛇雖然閉著眼，但舌頭在不停地吞吐，感知著空氣中的氣味顆粒。他只要靠近，就會暴露。
蛇動了。它的頭從身體下面抬起來，三角形的，有臉盆那麼大。眼睛是金色的，豎瞳，像兩把刀，盯著王鐵柱。它的身體迅速展開，從盤繞變成了一條直線，朝王鐵柱撲來。速度快得驚人。
王鐵柱沒有跑。他把黑玉從衣領裡取出來，將靈力灌入其中，朝蛇頭的方向扔去。黑玉在空中翻滾，光暈猛地亮了起來，不是之前那種弱光，是刺目的、像小太陽一樣的強光。那道光在狹窄的洞廳中炸開，刺得人眼睛都睜不開。
蛇的眼睛被強光刺中了。它的頭猛地偏了一下，身體失去了準頭，從王鐵柱身邊擦過，撞在洞壁上，發出沉悶的聲響。王鐵柱從地上撿起短刀，朝蛇的頸部刺去。短刀插進了鱗片的縫隙裡，切進皮肉。靈力灌入刀身，刀刃在蛇的體內震動，擴大傷口。蛇吃痛，身體猛地翻滾，尾部橫掃過來。王鐵柱躲不開，左臂被掃中，整個人被抽飛出去，撞在洞壁上，嘴裡噴出一口血。
左臂疼得像斷了一樣。舊傷崩了，血從繃帶下面滲出來，把袖子染成暗紅色。短刀還插在蛇的脖子上，他沒有時間去拔。他爬起來，朝洞口跑去。跑到洞口旁邊，拉動那根藤蔓。洞口上方的石塊塌落，轟隆隆，碎石把洞口堵了大半。蛇的頭被砸中了，陷在碎石堆裡，身體在掙扎。王鐵柱從碎石堆旁邊繞過去，衝進洞廳，撿起地上的一柄短刀——不是他的，是從儲物袋裡找到的那柄備用的，一直沒用。他朝蛇的頭部衝去。
蛇還在掙扎，頭被碎石壓著，抬不起來。王鐵柱一刀刺入蛇的眼睛。刀刃刺進眼球，一股溫熱的液體噴出來，濺了他一手。蛇的身體猛地一僵，然後劇烈翻滾，碎石被掀開，蛇頭從碎石堆裡抬起來。王鐵柱沒有退。他抓住刺在蛇眼睛上的短刀，用力往下劃，把蛇頭從眼睛到嘴巴劃開一道口子。靈力灌入刀身，在蛇的腦子裡攪動。蛇的身體僵住了，抽搐了幾下，不動了。
王鐵柱退後幾步，靠在洞壁上，大口喘氣。左臂在流血，後背在疼，嘴裡全是血腥味。他撕下一截衣襟，把左臂的傷口重新包紮。血止不住，布條很快就溼透了。他又纏了一圈，勒得更緊。
然後他走到石臺旁邊，把那株黑風花采下來。花很輕，花瓣是涼的，在手裡微微發光。他用油紙包好，塞進懷裡最深處。又把蛇膽取了出來。用短刀剖開蛇的腹部，找到膽囊，割下來。蛇膽是黑色的，有拇指大，在燈光下泛著光。他把蛇膽放進一個小瓷瓶裡，塞好。又剝了幾片蛇的鱗片，塞進包袱裡。
在洞廳的角落裡，他發現了一具骸骨。骸骨靠著洞壁坐著，頭歪向一邊。死了很久了，衣服爛得看不清顏色，骨頭都發黃了。旁邊有一個儲物袋，袋子破了，裡面的東西露出來。幾枚低階靈石，靈氣還在，雖然不多。一瓶培元丹，三枚，藥丸已經變色了，從淡黃色變成暗褐色，但藥香還在。一張舊符籙，土牆符，靈力波動很弱，但還能用。
他把這些東西收好，從山洞另一側的通風裂隙鑽了出去。
通風裂隙在山的北坡，被灌木叢遮著。王鐵柱鑽出來的時候，天已經快黑了。他蹲在灌木叢後面，把黑玉貼在胸口，感知周圍的靈力波動。遠處，有腳步聲。不是一個人的，是好幾個人的。他撥開灌木，往南邊看。山脊上，老杜帶著灰斗篷和五個七星殿修士，正朝山洞方向走來。老杜走在最前面，腰桿挺得筆直。灰斗篷跟在他旁邊，手裡拿著羅盤。羅盤的指標微微顫抖，指向王鐵柱的方向。
“他果然來了。圍住洞口，等他出來。”老杜的聲音從山脊上傳下來，不大，但在安靜的山嶺上，每個字都聽得很清楚。
王鐵柱沒有原路返回。他從通風裂隙旁邊的斜坡滑下去，鑽進石林。石林裡的路很窄，石柱之間的通道只容一人側身擠過。他走得很快，顧不上身上的傷，顧不上左臂在流血。身後，老杜的人已經發現了山洞，看到了塌落的碎石，看到了那條被殺的蟒蛇。有人在喊：“人不在洞裡！從別處跑了！”老杜的聲音：“搜！他跑不遠！”
王鐵柱在石柱間穿行。他把黑玉握在手心裡，用靈力催動，讓光暈猛地亮了一下。那道光在石林中一閃，像一道閃電。追兵被強光晃了一下眼，有人捂住了眼睛，有人喊“小心”。王鐵柱趁這個機會，鑽進了一條幹涸的溪溝。溝不深，只有半人高，但很長，通向山腳。
。邊西向折才，辰時多個一了走，走北往道河的涸幹條一著沿，山下面北的山從，圈大一了繞他。裡條一另了進鑽經已柱鐵王，候時的來過路繞，刻片了擱耽牆土被人的杜老。路的兵追了住擋，來起升上面地從牆土的高尺三道一，開炸後在紙符。扔一後朝，中其灌力靈將，符牆土張那出掏裡懷從，中叢木灌片一的底坡了進滾他。下一疼就下一滾每，背後著硌石碎。痕道道一出劃，上、上臉在打條枝的木灌。去下了滾上坡從，倒意故他。草雜和木灌了滿長上坡，坡陡道一是面前。上坡山了到跑他
