荊州府外，燕山軍大營。
晨霧還未散盡，校場上已經響起整齊的腳步聲和號子聲。
戚光耀赤裸著上身，古銅色的皮膚上佈滿汗珠，手持一根細長的柳條，在新兵佇列中來回巡視。
“腿！抬起來！”柳條“啪”地抽在一名年輕鄉勇腿上，
“就這速度，流賊的糞叉都能捅你三個窟窿！”
兩千新兵排成十個方陣，在初秋的陽光下操練步伐。
這些楚州漢子皮膚曬得黝黑，肋骨根根可見，
眼睛裡閃著好奇和不安——他們的家小都安置在大營後面的草棚裡。
張克站在點將臺上，冷漠望著這一幕。
三天招滿兩千帶家眷的兵，這效率連他自己都意外。
在北邊燕州，百姓啃樹皮都不造反，招兵比討債還難。
“兄長。”
韓仙風塵僕僕地走來，青色衣袍下襬沾滿泥點，顯然是一路疾行而來。
他從懷裡摸出一疊銀票：“三仙丹賣了七千兩，按您說的，這次沒白送。”
張克把銀票塞進袖袋，目光沒離開校場。
一個新兵踩錯步子，整個佇列頓時歪七扭八。
戚光耀的罵聲和柳條的脆響立刻追了上去。
“韓仙，”
張克突然開口，眼睛望著遠處金黃的稻田，“楚州這地方，糧倉都堆冒尖了，怎麼還能冒出這麼多流民？”
九月中旬，荊州府外的稻田連綿如金色海洋，沉甸甸的稻穗壓彎了稈子，一派豐收在望的景象。
韓仙撣了撣衣袖：“楚湘熟，天下足，現在倒養出了流賊。”
張克沉思。
他知道有人煽風點火，但沒有乾柴，任你如何煽動也不會形成燎原之勢。
他想起了呂小步——那個在燕州前線殺人如麻的殺星，自從娶了媳婦，現在整天就知道圍著灶臺轉。
造反是九死一生的勾當，不到萬不得已，誰願意提著腦袋幹這個？
“糧倉堆滿，餓殍遍地；良田萬頃，養不活泥腿子。”張克喃喃自語，眼底閃過一絲陰翳。
這千里沃野，餵飽的不過是那些穿綢緞的老爺們罷了。
韓仙剛要開口，趙小白風風火火衝了過來：“兄長，周巡撫又派人來請，說在城裡醉仙樓擺了宴...”
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