遲厭的權柄日重，如濃雲蔽日，壓得整個朝堂喘不過氣。
司禮監的批紅幾乎等同於聖旨，暗衛司的眼線遍佈京城甚至地方州縣。
官員的升遷貶謫，賦稅的徵收撥付，乃至邊關將領的調動，若無遲厭默許，往往寸步難行。
年輕的天子季凜，越來越像廟堂之上的一尊精緻偶像，雖受萬民朝拜，金口玉言卻鮮少出自本心。
恐懼與不滿，在暗處滋生、發酵。
這一日，散朝後，季凜照例回到養心殿，批閱那些早已被司禮監擬定好意見、只需他加蓋玉璽的奏章。
硃筆提起，落下，動作機械，心卻空茫。
殿外傳來內侍小心翼翼的通報：“陛下，內閣首輔宋文義宋大人，攜禮部尚書祁仁祁大人，求見。”
季凜筆尖一頓，一滴硃砂落在奏摺邊緣，暈開一小團刺目的紅。
宋文義？這位三朝元老，自先帝駕崩、新帝登基以來，雖未公開對抗遲厭，卻也始終保持著距離，稱病告假的次數越來越多。
今日主動求見，還帶著他的學生、清流中頗有聲望的祁仁……
“宣。”季凜放下筆，整了整衣襟，努力讓神色顯得鎮定。
宋文義與祁仁一前一後步入殿內。
宋文義年過六旬，鬢髮霜白，但腰背挺直，面容清癯，眼神矍鑠。
祁仁則四十許人，面容方正，眉宇間帶著讀書人的清正之氣。
二人依禮參拜。
“老臣/微臣，叩見陛下。”
“宋卿、祁卿平身，賜座。”季凜抬手，內侍搬來繡墩。
宋文義謝恩落座，卻不似往常般寒暄，而是直直看向季凜，開門見山：“陛下，老臣今日冒死前來，實有一事，如鯁在喉，不吐不快！”
季凜心頭一跳，面上強作平靜：“宋卿乃國之柱石，有何諫言，但講無妨。”
宋文義深吸一口氣，聲音陡然提高，帶著久經宦海沉澱下的力量與痛心：“老臣要參奏司禮監掌印、暗衛司督主遲厭！參他專權跋扈，架空天子；參他結黨營私，把持朝政；參他濫用職權，剷除異己；參他目無君上，其心可誅！”
字字鏗鏘，句句如刀，劈開養心殿內壓抑的寂靜。
季凜手心瞬間沁出冷汗，下意識瞥向殿門方向，生怕遲厭或他的耳目就在附近。
“宋卿！慎言！遲督公乃先帝託孤重臣，為朕分憂，勞苦功高……”
“陛下！”祁仁忍不住開口，聲音激憤，“正是因先帝託孤，遲厭更應謹守臣節，忠心輔佐！可如今呢？朝堂之上，事無鉅細，皆需他點頭方能施行。官員任免，多出其門；政令下達，必經其手。陛下每日所覽奏章，恐十之八九已由司禮監擬定決斷，陛下不過……不過照章用印罷了！”
這話說得太過直白，幾乎撕下了最後一層遮羞布。
季凜臉色漲紅，又轉為蒼白，嘴唇顫抖，卻說不出有力的反駁。
宋文義接過話頭，語氣稍緩，卻更顯沉重：“陛下，老臣並非否定遲厭所有作為。新帝登基，局勢動盪，確需強力手腕穩固朝綱，剷除那些心懷叵測的親王黨羽。然，此一時彼一時。如今威脅暫除，正當陛下親政、收攏權柄、樹立天子威嚴之時！可遲厭非但沒有收斂，反而變本加厲，其黨羽遍佈要津，其威勢凌駕百官之上。長此以往，陛下將置於何地？大盛江山，又將歸於何人？”
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