真正的決策，在司禮監的值房裡，在暗衛司的密檔中，已然成型。
這一日，議完西北旱災賑濟款項撥付之事（款項數額和負責人選皆是遲厭早前圈定），退朝鐘響。
百官散去，季凜如同卸下千斤重擔，幾乎虛脫。
他拖著沉重的步伐回到養心殿，屏退左右，獨自坐在窗邊。
秋陽透過窗欞，在他蒼白的臉上投下斑駁的光影。
他攤開手，看著自己這雙曾經握筆撫琴、如今卻要執掌生殺予奪的手，只覺得陌生而冰冷。
殿門被無聲推開。
遲厭走了進來，手中端著一碗剛煎好的安神湯。“陛下連日勞神，飲些湯藥，安安神。”
季凜沒有回頭，聲音空洞：“遲督公，今日朝上，關於江南鹽稅改制，朕……我說了按你的意思辦。可劉尚書似乎還有異議，下朝後，他會不會……”
“劉尚書年事已高，近日屢感風寒，已向內閣遞了辭呈，請求致仕還鄉，頤養天年。”
遲厭將藥碗輕輕放在季凜手邊的案几上，語氣平淡無波，“陛下應體恤老臣，準其所請。新的戶部尚書，臣已擬好人選，稍後請陛下過目。”
季凜猛地轉頭，看向遲厭。
遲厭面色平靜，甚至帶著一絲恰到好處的恭謹，彷彿只是在陳述一件再平常不過的小事。
但季凜知道，那位劉尚書身體硬朗，昨日還精神矍鑠地在朝會上據理力爭。
所謂“風寒”、“辭呈”……不過是又一塊被搬開的絆腳石。
“你……”季凜的聲音有些發顫，“你都安排好了？”
“為陛下分憂，是臣的本分。”遲厭微微躬身，“陛下初登大寶，朝局紛繁，有些事，不得不行雷霆手段，方能為陛下掃清障礙，穩固根基。些許陣痛，在所難免。”
季凜看著他那張看不出喜怒的臉，忽然感到一陣徹骨的寒意。
這個人口口聲聲“為陛下”，做的事也似乎確實在鞏固他的皇位，剷除潛在的威脅。
但季凜越來越清晰地感覺到，自己正在變成對方手中的傀儡。
每一道旨意，每一次決斷，甚至每一次呼吸，似乎都被無形的線牽引著。
他坐擁天下，卻寸步難行。
他手握生殺，卻身不由己。
“遲督公，”季凜的聲音低了下來，帶著一絲不易察覺的哀求，“如今大哥兵權已收，二哥三哥也遠離京城，他們的黨羽也清理得差不多了……朝政，朕……我也想學著，自己處理一些。能不能……少殺一些人？有些事，或許可以緩一緩？”
遲厭抬起眼眸，靜靜地看著年輕的皇帝。
那目光依舊平靜，卻讓季凜感覺自己像被剝光了衣服，所有軟弱和天真都無所遁形。
“陛下仁慈，是萬民之福。”遲厭緩緩道，聲音溫和，話語卻冰冷如鐵，“然，治國如治病，病灶未清，便談緩藥，恐遺無窮後患。先帝將江山託付，臣不敢有絲毫懈怠。如今看似風浪稍平，然暗流依舊洶湧。陛下可知，昨日暗衛司截獲密信，北境仍有舊部與嘉親王暗通款曲？江南鹽商，亦與賢王府有著千絲萬縷的聯絡？陛下此刻心軟，他日禍起蕭牆，悔之晚矣。”
季凜臉色更白，嘴唇動了動，卻說不出反駁的話。
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