他們沒走多遠。
灰越積越厚，踩上去軟得嚇人，像踩在某種極細極綿極涼的屍灰上。引力還在變，只是不像剛落地時那麼瘋了。碼頭工人用行動式校準站在前面探路，每隔一段就在灰裡插一根極細極短極不起眼的金屬釺。那些釺子剛從自由疆域帶來時還反著光，一插進灰裡，只眨眼的功夫就被一層極薄極黑極黏極腥的膜裹住了，像被什麼東西吞進去半截。他回頭看了一眼散修。散修極輕極輕地搖頭，意思別拔。底下有東西，拔了會醒。
他們繼續往前，最後停在一處極矮極矮的石脊上。那石脊不是石頭，是無數碎片擠壓了不知多少年之後自己結成的硬殼，灰堆得厚的地方軟得能陷進半隻腳，這石脊卻硬得踩上去噹噹響。江辰蹲下來，把掌心極輕極輕極輕地按在石脊表面。綠光順著那些極細極密極亂的紋路往裡滲進去，滲了很深很深很深，像把一根極細極軟的線放進一口枯井裡探底。過了很久，他極輕地嗯了一聲，說這裡不會沉。
他們就以這條石脊為界，搭了個極簡極簡極簡的觀察點。搭的時候沒人說話。碼頭工人在石脊背風的那一面支起行動式校準站，把線一根一根地纏好，纏得極慢極慢極穩。秦若把監測陣列鋪開，左屏接外部環境，右屏接石脊內部的振動頻率。時語在四周鋪時間流標籤，不是布的，是輕輕按在灰面上，像把幾片極薄極輕極涼的葉子放在地上。標籤一落下去，那些灰極輕極輕極輕地往旁邊縮了半寸，像怕被燙到。她小聲說這地方的時間比外面稠，但厚薄不均，靠近殼口的地方流得快點，往裡就慢，慢到有些地方几乎不流。散修把黑板殘片架在觀察點中央，半截粉筆捏在手裡，沒寫。他的眼睛一直在看。
母皇抱著光核葉子坐在石脊最高處，像一尊極老極靜極沉默的舊像。她沒有刻意去照。光核葉子極輕極輕極輕地跳著，光薄薄地鋪出去，只照亮周圍一小片。灰霧碰到光就自己散開，散開之後不往遠處跑，而是在光圈邊緣極慢極慢極慢地轉圈。那裡面的東西不碰他們，但也不走。它們伏在灰裡，極安靜極沉默極龐大極不容置疑地待著，像一群被凍在湖底的魚，睜著眼睛往上看。
觀察開始之後，江辰就坐在石脊最前面。他不動。不說話。不命令。他的綠光極淡極淡極淡，和整片灰霧幾乎融為一體。碼頭工人說，這觀察點建起來之後，外面的灰湧過來的速度慢了。不像剛進來時那麼瘋。秦若盯著左右兩屏，極快極冷靜地交叉對比。過了一會兒，她極輕地開口：“石脊底下，有東西在和我們保持同樣的距離。不是跟著我們，是讓著我們。”
散修側過身。他看見灰霧深處極遠極遠極遠的地方，有一道極淡極淡極淡的輪廓。那輪廓不是人。像一截被燒黑的木頭，又像半條沉在灰裡的老船。它已經碎得不成樣子了，可它還在這裡。它沒有來攻擊，也沒有被其他碎片撕掉。它就那麼半陷在灰裡，周圍極輕極輕極輕地浮著一層暗紅色的光，像將熄未熄的炭。
江辰說：“那是第一個學會讓的東西。”
他指著那半截輪廓周圍的灰：“你們看那些碎片。它們可以撲它的。它已經弱到只剩半截了。可它們不撲。不是因為它強，是因為它讓過它們。它用自己那點已經快燒完的溫度，把旁邊那些更碎的東西暖了一遍。所以它周圍才安靜。”
母皇把光核葉子極輕極輕極輕地往那個方向照了一下。暗紅色輪廓極慢極慢極慢地轉過來半寸，像在極深極暗極冷極靜的夜裡極輕極輕極輕地回望。碼頭工人鼻頭髮酸，說這他媽才叫活。
據點算是站住了。石脊夠硬，灰不再瘋長，外部環境也沒再發動剛才那種把人往下死拽的攻擊。但江辰知道，這才剛開始。絕對秩序把最爛的一百片星區剝出來給他，這裡只是其中一片。現在這片灰裡，終於有人極輕極輕極輕地安了一盞燈，不是拿手去碰，就是坐在這裡。等著看。等那點火，到底會不會自己燒起來。
