林擎有些遲疑：“村長，那些地方的人，祖祖輩輩燒柴火、燒牛糞，能認這個黑疙瘩？”
“這就要看咱們派出去人的口才了。”季如歌把煤塊丟回煤堆，拍了拍手上的黑灰，“這東西耐燒，一塊頂一筐柴火。爐子封好了，火能燜一夜。
省下砍柴的力氣，喂牲口、補漁網、多睡半個時辰，都是幸福的。價錢，用毛皮、凍魚、乾肉、草料、甚至幫我們伐木的勞力來換。賬算清楚就行。咱們可以讓他們試用，用過自然他們就會找咱們訂購了。”
幾天後，幾支由士兵和後勤文書組成的小隊伍，押送著沉重的牛車，在漫天風雪中艱難跋涉，駛向散佈在荒原和河谷邊緣的定居點。牛車用厚厚的油氈蓋著，裡面是成筐的煤塊和幾架笨重的鑄鐵煤爐。
在距離堡壘西北約五十里，一個依傍著結冰小河的小屯子，士兵們卸下了爐子和幾筐煤。屯子裡的男女老少裹著臃腫的皮襖，圍在屯口，好奇又警惕地看著這些黑乎乎的東西和那個鐵疙瘩爐子。
一個能說會道的老兵點燃了爐子，添了幾塊煤進去。爐火很快旺起來，藍色的火苗在爐口跳躍，散發出穩定的熱力。老兵又用鐵鉗夾起一塊燒紅的煤塊展示：“瞧見沒？火頭硬，不冒煙灰少！一塊頂你們半屋子柴火！”
屯裡的老人伸出粗糙皸裂的手，小心翼翼地靠近爐壁，感受著那持續不斷的暖意，渾濁的眼睛亮了一下。一個裹著破羊皮襖的半大孩子吸溜著鼻涕，眼巴巴地看著爐子裡跳躍的火光。
“咋換？”屯長搓著手，哈著白氣神情有些激動的看向前來推銷黑煤的人。
文書拿出一個小木算盤和一疊粗糙的紙：“一筐煤，換你們三張上好的羊皮，或者五筐乾草料，或者…兩個壯勞力幫我們伐一天木頭，管飯。”他指著旁邊一個士兵揹著的厚厚賬本，“都記清楚，按指印，下次來按數結，童叟無欺。”
第1461章 多拉人，我給你低價
類似的場景在幾個屯寨重複上演。起初的觀望和懷疑，在爐火持續散發的溫暖和士兵們清晰明瞭的賬目面前，漸漸鬆動。
凍得發抖的人們開始盤算家裡囤積的皮毛、草料，或者盤算家裡哪個小子能去出把力氣換回這耐燒的“黑石頭”。
第一筆交易在風雪中艱難地達成，士兵們帶回了捆紮好的皮毛和乾草，留下了煤塊和爐子，以及一個約定：下次送煤的日子。
堡壘的倉庫裡，除了不斷增加的柴堆和煤堆，角落裡也開始堆疊起捆紮整齊的各種皮毛、成筐的乾草料和風乾的鹹魚。空氣裡混合著木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的羶味和乾草的塵土氣。
季如歌翻看著幾本厚厚的賬冊。上面清晰地記錄著：某月某日，送煤五筐至黑水屯，換得成年羊皮十張（中品），屯長某某指印；某月某日，送煤三筐、爐一具至鷹嘴巖寨，換得壯勞力兩人伐木三日（已完成，飯食消耗已扣除），寨老某某指印……
“不夠。”她合上賬冊，對林擎說，“皮毛草料是死的，換再多，也只是堆在庫裡。要活的，能動的。”
林擎立刻明白了：“草原？”
“對。”季如歌走到巨大的北境地圖前，手指點向堡壘東北方那片廣闊的、被冰雪覆蓋的枯黃草場，“派人去，找幾個說得上話的部落頭人。告訴他們，我們這裡有耐燒的煤，有省柴的爐子，有結實的鹽、鐵器、布匹。我們要他們的活羊，肥牛，健馬。價錢，用煤、用鹽、用鐵，都好談。地點，就定在冰河驛的舊馬場。時間，下月初三，風雪無阻。”
信使帶著蓋有季如歌印信的皮卷，頂著刺骨的寒風，騎馬奔向草原深處。
下月初三。冰河驛舊馬場。這片廢棄的驛站位於堡壘與草原緩衝地帶，只剩下幾堵半塌的石牆和一片被厚厚積雪覆蓋的廣闊空地。
風雪依舊，但空地中央，村子裡的人已經支起了幾個巨大的防風牛皮帳篷。帳篷裡燃著熊熊的煤爐，暖意融融。外面空地上，整齊地堆放著用油氈蓋好的煤塊、成筐的粗鹽、捆紮好的鐵製工具（斧頭、柴刀、鐵鍋），還有幾匹色彩相對鮮亮的粗布。
馬蹄聲踏碎了風雪的嗚咽。地平線上出現了一群移動的黑點，越來越大。是草原人。他們裹著厚厚的毛皮，戴著防風的皮帽，只露出被寒風吹得通紅的眼睛。
打頭的幾匹健馬上，坐著幾個身材魁梧的漢子，眼神銳利如鷹，正是附近幾個較大部落的頭人或代表。他們身後，跟著一群同樣剽悍的護衛，驅趕著幾小群被繩索連在一起的牛羊，牛羊在雪地裡艱難地挪動。
雙方在帳篷外碰面。草原頭人的目光掃過堡壘士兵嚴整的佇列和那些堆放的貨物，最後落在帳篷口站著的季如歌身上。風雪吹動她灰色的斗篷。
沒有多餘的寒暄。季如歌側身讓開：“裡面暖和，大家想談生意的進來。”
帳篷裡，爐火正旺。草原頭人們解開厚重的皮袍，露出裡面同樣厚實的皮襖，毫不客氣地圍坐到爐邊，伸出凍得發僵的手烤火。有人拿起一塊煤塊掂量，有人用手指捻著粗鹽的顆粒，有人拿起一把柴刀，屈指彈了彈刀身，聽著那清脆的迴音。
季如歌這邊負責貿易的文書官攤開賬本和算盤。草原那邊一個通曉雙方語言的中間人開始翻譯。
