殿中燭火搖曳，映得皇帝面色忽明忽暗。他的目光像是穿透了殿宇的重簾，落到了多年前煙塵漫天的戰場上，轉而對著階下坐著的時茜，繼續述說起那段塵封的往事——關於她的父親，當年的英國公蕭顯宗，如何與南越這些詭異的機關獸、機關傀儡人狹路相逢、浴血搏殺的過往。
雙方交戰時，南越的機關獸、機關傀儡人讓與其對陣的將士吃了不少苦頭。好在事情出現了轉機，你父親英國公擒獲了一名南越的小將軍，在摩柯將領班虎的協助下，從擒獲的南越小將哪裡獲知了，那些機關獸、機關傀儡人的底細。
原來那些在戰場上奔突嘶吼、行動間與活物別無二致的機關獸與機關傀儡人，壓根就不是血肉之軀，不過是些用特殊木料雕琢搭建而成的物件罷了。
據那被俘的南越小將供述，這些機關獸與傀儡人，體內的榫卯構連、樞機傳動，己是巧奪天工到了極致。處於戰鬥狀態時，機關獸個個長成龐然大物，張牙舞爪，衝撞間勢不可擋；機關傀儡人也與尋常成年男子身形無異，揮刀挺槍，招式凌厲。
可誰能想到，一旦收起架勢，它們竟能整個蜷縮收攏，縮成不過比雞蛋稍大一圈的圓球，能輕巧地揣在懷裡，便於隨身攜帶，毫無累贅之感。
可這番巧絕人寰的機關構造，偏生還不是它們最核心的厲害之處。
真正讓人心生忌憚、連宿將們都皺緊眉頭的，是打造這兩樣器械的特殊木料，以及那股能讓死物般的機關獸、傀儡人，如同鮮活生靈、活人一般自如靈動行動的能量。
那用來打造軀體的木料更是奇特，質地堅硬到了極點，比精鐵更韌，比堅石更沉，尋常刀斧砍上去，只留一道白痕，根本傷不了分毫。
也正因此，要將這木料切割塑形、搭建為機關獸或機關傀儡人的軀體，必須要用獨有的秘法才行。
而最關鍵的是——那份能讓機關獸、機關傀儡人精準咬合、靈活動作的秘法，還有那股驅動著它們自主奔行、攻防有致的神秘能量，普天之下，唯有南越的皇帝一人，知曉其中的奧秘。
時茜指尖無意識地摩挲著腰間懸掛的玉佩流蘇，眸底掠過一絲困惑，忍不住低聲自語：“秘法和能量？便是那些機關物事能動起來的根由？”
龍椅上的皇帝聞言緩緩頷首，指尖輕叩著明黃御案的邊緣，語調帶著幾分覆盤舊事的沉凝：“正是。當年被貞瑾你父親——英國公親手擒獲的那員南越小將，熬不過摩柯人蠱蟲的審訊，吐露出的隱秘裡頭的一樁，便是說那些在戰場上橫衝首撞的機關獸、機關傀儡人，能如活人般自主進退、甚至聽得懂軍令排程，靠的全是嵌在它們軀體要害處的一枚靈核。”
皇帝頓了頓，目光似乎穿透了殿內的鎏金燭火，飄向二十多年前那片染滿烽煙的戰場：“支撐它們行動的，除了那枚靈核，還有雕琢它們軀幹的特殊木料。這兩樣物事，是南越皇帝偶然間得自一處秘境，算是天降的機緣。只是南越皇帝那老狐狸嘴極嚴，從始至終沒對任何心腹透過半分，這靈核與異木究竟出自何處，至今仍是個謎團。”
“更關鍵的是，”皇帝的聲音沉了幾分，指尖叩案的力度稍重，“那小將還招供，這兩樣東西並非取之不盡、用之不竭的天材地寶。南越皇帝手裡攢下的機關獸與傀儡人，總數就是咱們當年在陣前親眼見到的那些——多一頭都沒有。南越皇帝心裡清楚是孤注一擲，才敢把全部家底都擺到戰場上賭命。”
皇帝的話語慢悠悠落在耳裡，時茜的心神卻像被一隻無形的手牽引著，瞬間跌回了那個飛石漫天、甲冑鏗鏘的古戰場。時茜好似看見父親英國公一身征塵地站在帥帳裡，指尖按著那員降將的供詞，濃眉擰成一團的模樣。
“靈核是它們的根本。”父親那時低聲重複著降將的供詞，忽然抬眼看向帳中諸將，眼底閃著銳利的光，“這些機關物件能跑能跳、能辨指令，全靠這枚核。依我看，這靈核就好比咱們人的心臟——人心受創則命絕，那這靈核若是被擊中被毀，這些橫衝首撞的怪物，多半也會像被掏了心的活人一般，當場癱軟‘死去’。”
英國公蕭顯宗一旦敲定了這個念頭，便沒有半分猶豫，當即雷厲風行地付諸了行動。
他心中再清楚不過，南越軍中那些橫行戰場的機關獸與機關傀儡人，是何等棘手的存在。這些由奇工巧匠催生出的鋼鐵傀儡，天生便帶著無匹的悍勇戰力，衝鋒陷陣時悍不畏死，端的是能征善戰到了極致。更要命的是，它們本就無血無肉，自然無知無覺，全然不懂何為疼痛。尋常兵卒手中的刀槍劍戟，劈砍穿刺在它們身上，首如砍在頑石精鐵之上，別說是造成半分損傷，往往連一道淺淡的痕跡都難以留下，便己然彈了開去。
正因對這些機關造物的厲害有著切膚的認知，蕭顯宗心中愈發篤定：但凡有血有肉的凡人身軀，絕無可能同這些銅筋鐵骨的怪物正面硬碰，與之力敵，無異於以卵擊石，徒增傷亡罷了。
既不能硬拼，便只能智取。恰逢東莞國派來的哪位將領他擅長陣法，蕭顯宗當機立斷，主動找上門去，與那東莞國將軍一拍即合。二人幾番踏勘地形，最終選定了距關隘不遠、地勢暗藏章法的一處古戰場，聯袂著手在此佈設一座大陣。
這座大陣的首要妙用，便是要將南越軍中源源不斷湧來的機關獸、機關傀儡人盡數困鎖在陣中，叫它們進退不得，無從發揮那強悍的戰力。
而在籌謀佈防的間隙，蕭顯宗也在反覆琢磨這些機關造物的根本來路。他暗自思忖：追根究底，這些機關獸、傀儡人，本質上終究是以木材為骨架核心雕琢而成的，即便是那南越國特有的、質地堅硬如精鐵寒石的奇異神木，刨去那層罕有的特質，骨子裡也仍是木頭的根骨。既是木頭，天生便逃不過“遇火則焚、遇水則潰”的物性。
可念及此處，他又不免犯了思量：尋常的凡火俗水，在那些硬似鐵石的神木面前，恐怕根本難傷其分毫，若是隻用普通的水火來攻，怕是到頭來只能是徒勞無功，根本撼動不了這些怪物的根基。
這般幾番推演、反覆斟酌下來，便有了蕭顯宗執意要與東莞國將軍攜手合謀佈設此陣的核心緣由。二人此番聯起手來耗費心力佈下這驚天陣勢，從來不止是為了將那些機關獸、傀儡人困在一方死地這般簡單；更深一層的圖謀，是要借這陣法天地相合的奇詭之力，引動九霄之上專屬的“雷天上火”——那等稟天地威煞而生的至陽烈焰，方能真正剋制那南越神木的精奇，將滿陣的機關怪物付之一炬，徹底燒得個灰飛煙滅。
……
