所以，南越皇帝那樣的人，如果龔明宇真是個好色之徒色令智昏之人，怎麼可能會派他領南越使臣團來西周。”
時茜在皇帝停下來，喘口氣時，開口與皇帝道：“聖上你的意思是龔明宇在扮豬吃老虎？”
時茜說完停了幾秒又道：“可是，聖上，龔明宇他想扮給誰看？而且，依貞瑾這幾天所見，那龔明宇對他那小妾確實有幾分愛護。”
殿內御香爐中的沉水香緩緩縈繞，淡白的煙氣盤旋在明黃錦袍的衣襬邊緣，皇帝端起手邊茶盞，拇指摩挲著溫潤的青釉盞沿，聽時茜問出這話，喉間溢位一聲輕笑，將茶盞輕輕擱在案上，發出篤的一聲輕響。
“扮給誰看？”皇帝抬眼，目光落在殿外廊下那株被秋風染透的紅楓上，語氣裡帶著點洞悉人心的冷冽，“自然是扮給朕看，也扮給西周滿朝文武及別國的使臣團們看，更是扮給……南越那些蠢蠢欲動的皇子們看。
現在的南越皇帝也逃脫不了老去的命運，他的那些兒子自然……”西周皇帝突然停下不往下說了，因為西周皇帝想到自己如今的處境與南越皇帝一樣，自己也老了，自己的兒子也開始為自己屁股底下的座位，爭鬥了。
時茜聞言垂眸，指尖無意識地捻著腰間玉佩的穗子，那穗子是近日尚衣局新制的，硃紅絲線織得密不透風，蹭得指腹微微發燙。時茜見皇帝突然沒聲了，忙抬眼望向皇帝，眼底帶著幾分困惑：“聖上，貞瑾這幾日可是沒少親眼見那龔明宇出門時，必讓那小妾坐在同一輛馬車上，遇著街邊賣的桂花糖糕，還會親自下馬去買，揣在懷裡焐著帶回醉紅塵。還聽說南越使臣團裡有個參軍酒後失言，說他太過寵妾，他當場就翻了臉，把人按在院子裡打了二十廷杖，那樣的維護，不像是假的。”
皇帝聞言點了點頭，伸手撥了撥案上攤著的南越輿圖，指尖在那片連綿的城郭上點了點：“自然不是假的。若連這點真情實感都做不出來，他龔明宇能得那位南越皇帝的青眼，龔明宇他的父皇也因此讓南越老皇帝多看重幾分。貞瑾你莫要當那些小國的王族，都是任人宰割的蠢貨？”
皇帝身子微微往後靠在盤龍椅背上，語氣放緩了些：“他那小妾，據說原是百越末代王族的女眷，城破之後被抄沒入奴籍，是龔明宇親自把她從奴市上領回來的。
百越舊部還有不少散在民間，他救百越皇族公主，是想籠絡百越舊部還有併入南越的百越子民。這種手段，也不是隻有龔明宇一個人在使，南越皇帝的幾個兒子或多或少都納了北越或百越的皇族公主、郡主或世家貴女入府充盈後院。”
皇帝頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“在他人眼裡，一個沉溺於兒女情長，為個女人連屬下勸諫都聽不進去的宗室子弟，總歸比一個精明強幹、滴水不漏的使臣，要讓人放心得多。南越皇帝是希望咱們西周的官員和朕也這麼想。
他若整日端著使臣的架子，嚴肅刻板，滿朝文武反倒要盯著他的一舉一動，生怕他在咱們上京城裡憋出什麼禍來。如今他這副好色昏聵的樣子擺出來，群臣不過私下笑兩句南越無人，誰又會真的把他放在眼裡？”
時茜聽得心頭一凜，瞬間便通了。這幾日她只見龔明宇寵愛小妾，帶著小妾在醉紅塵招搖過市，就聽到別國使臣們私下議論，說南越果真是沒人了，竟派這麼個貨色來賀壽，倒把其中這幾層彎彎繞繞給忽略了。
時茜正要再開口，卻見皇帝擺了擺手，語氣沉了幾分：“你只需記著，這人罰可以，卻不能真傷了那小妾的性命。”
皇帝邊說手指邊輕叩暗紅木案的紋路，語氣裡裹著幾分諱莫如深的沉凝，半晌才接著與時茜開口：“再者說，這裡頭保不齊還有好些隱秘，全是南越皇帝和龔明宇那個老狐狸攥在手裡捂嚴了的——咱們這些外人如今見著的、聽著的，說到底不過是南越皇帝主動攤開在明面上，巴不得咱們這麼信、這麼認的幌子罷了。”
話說到這兒，皇帝落在時茜身上的目光驟然沉定，字裡行間都帶著幾分凝重的分量：“貞瑾，你該要清楚，南越安身立命的根本，從來是那手獨一份的機關術。不然就憑那彈丸大的地盤，怎麼能一口氣吞了北越、百越兩大部族把底盤撐起來？又怎麼敢捋咱們西周的虎鬚，跟這些國土十倍於它的大國硬碰硬？靠的從來不是兵多將廣，正是這門旁人學不去的技藝。”
“你從前在東莞繳獲帶回來的那批南越機關箱，朕去看過，確實是鬼斧神工的手藝。一兩米高的立櫃，實打實能藏進一個成年壯漢的空箱子，不過擰動箱側幾個不起眼的機括，轉眼就能縮成巴掌大的首飾盒，分量輕得能攥在袖筒裡，尋常人瞧破了天也想不到這袖裡乾坤。”皇帝語調微微一挑，卻沒半分讚賞，反倒添了幾分冷意，“可貞瑾你知道麼？就這樣的物件，在南越的工坊裡，不過是剛入門的匠人練手的末流活兒，連入流都算不上。”
“光這一點，你仔細想想，南越真正壓箱底的機關術，該是何等駭人。”
時茜本就不是循規蹈矩的性子，聽皇帝點到這裡，眼裡登時亮了幾分，往前微微傾了傾身，語氣裡帶著按捺不住的好奇：“聽聖上這話，難不成他們還真用機關術，造得出比那縮箱更叫人驚歎的物事？”
皇帝頷首，指節用力抵了抵眉心，像是想起了很久以前那些讓人夜不能寐的戰報，聲音都沉了幾分：“那是自然。南越吞了北越百越之後，胃口漲得沒邊，揮兵西處攻伐，咱們西周的西南邊境，首當其衝受了不小的衝擊。”
“而他們的先鋒大軍裡，最叫人聞風喪膽的，正是傳聞裡的機關獸、機關傀儡。”
“那些東西瞧著不像是硬木拼接而成，他們的動作和真正的走獸活人一樣靈活，甚至還要靈活幾分。
不僅如此，它們像是天生通了靈智一般，知道避閃兵刃，知道撿士卒的要害下死手。刀劈上去是脆響，火燒上去不冒煙，水浸進去也半點不礙事，更有甚者，嘴巴一張，能噴出數丈長的火舌，挨著就死碰著就殘。”
“最要命的地方還不在這兒。”皇帝的聲音裡終於透出一絲不易察覺的凝重，“它們沒有痛覺，不用吃糧喝水，連閉眼神都不用眨——從破曉打到深宵，只要核心的機括沒被砸爛，便能連著打個三天三夜也不覺疲累，就這麼無休無止地往前衝，根本殺不淨，打不垮。”
皇帝說到這，指尖再次叩響案几，這回的聲響裡少了幾分凝重，多了幾分混雜著挫敗與不甘的沉鬱：“若真有立竿見影的法子，朕這幾十年又何必把這樁事攥在心裡，夜不能寐？”
皇帝抬手招來金吾衛，取來一卷封著朱漆的密報，指腹在卷面上幾道凹痕上蹭過，語氣裡滿是親歷前線的將官們攢回來的焦頭爛額：“當時咱們的將士與南越機關獸、機關傀儡人對陣時試過火攻——南越機關獸和機關傀儡人，渾身像是早浸過阻燃物或有不怕火燒的法寶，松油潑上去燒半個時辰，除了表面有些發黑，機關獸、機關傀儡人半點不受影響。後來又試用水，想著木頭受潮，會發黴腐朽，可機關獸和機關傀儡人的表面如那荷葉，表面上一滴水都停留不了。”
“首到你父親偶然試出，用百鍊精鋼混著南海寒鐵打製的重錘、巨斧，照著機關獸心口、傀儡胸骨那處唯一的‘機括芯’砸，才有了剋制的苗頭——可你算算，一萬斤寒鐵才能打三十柄重斧，咱們西周邊境二十萬守軍，這點玩意兒夠塞誰的牙縫？”
皇帝抬眼看向時茜，目光裡帶著幾分孤注一擲的期許：“更棘手的是，咱們的匠人仿製了快三西十年，連那機關箱的縮骨榫卯都沒摸透，更別說照著圖紙拆出機關獸的核心構造。倒是你，此前在東莞繳獲的那批機關箱……”
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