鎏金銅爐裡燃著沉水香，輕煙如縷嫋嫋繞上盤龍藻井，將勤政殿內的光影烘得格外沉斂。皇帝重新落座，指尖輕搭在龍椅扶手上，目光落在階下端坐的那道青影上，語氣帶著幾分不容置喙的篤定：“貞瑾，所得稅這個事，回去後你整理個詳盡的摺子，條目要清，利弊要明，明日早朝呈上來。”
時茜聞言，握著椅子扶手的手幾不可察地頓了頓，抬眼時眸中帶著明顯的錯愕，愣了兩三秒才回稟，聲音清亮卻字字穩妥：“聖上容稟。微臣貞瑾，以女子之身臨時署理禮部尚書一職，此番任命傳出，朝中本就己有不少私下議論，皆稱女子任六部堂官前所未有，於祖制不合。”
時茜頓了頓，抬眼望向龍椅上的人影，語氣更添幾分鄭重：“如今提及的所得稅，終究屬於賦稅類目，而我朝自開國起，賦稅諸事便鐵定歸戶部執掌，輪章法、輪許可權，都與禮部無涉。
臣一個禮部尚書，貿然插手指戶部的事，一來壞了百年來的部院規制，落人口實；二來也容易讓戶部官員難堪，徒增不必要的齟齬，實在於理不合。”
皇帝聽著時茜這番有條有理的推脫，卻只是不以為然地擺了擺手，龍袍袖口繡著的五爪金龍隨動作晃出一角凌厲的金紋，語氣裡帶著點明顯的不耐：“戶部那幫人，清一色都是榆木腦袋雕出來的！你指望他們能琢磨出半點新鮮法子？便是朕把現成的好主意掰碎了、揉爛了遞到他們跟前，讓他們擬個行文條例出來，要麼是憋三五天寫不出一個字，要麼寫出來的東西顛三倒西，詞不達意，等他們自己回頭看，都不知道自己寫的是什麼糊塗賬。”
“不是吧？不是吧？”時茜下意識便接了話，話一齣口才覺在朝堂上失了謹慎，又趕緊斂了斂神色，可眼裡的驚詫壓都壓不住，“寫出來的東西連他們自己都看不懂？聖上這話，難不成戶部上下，就沒一個能挑得出來的聰明人？”
時茜往前微微欠了欠身，語氣裡滿是不解：“聖上可別忘了，戶部是六部之中執掌國計民生的要害，是我西周的錢袋子、糧袋子，天下的租庸調、鹽鐵稅、戶籍倉儲全攥在他們手裡，多少雙眼睛盯著的要緊地方，怎麼能全是愚鈍之輩？難不成……難不成那裡的官員都是靠門路關係補的缺，個個都是胸無點墨的草包？”
“胡說！”皇帝當即打斷時茜的揣測，眉頭微蹙卻並無怒意，只擺著手否認，“戶部的官員，哪能個個都是草包？能進戶部的，清一色都是歷屆科舉裡熬出頭的進士，哪一個不是憑著真才實學闖過殿試、得了名次的學子？”
皇帝說著，語氣裡的無奈更重了些，指尖輕輕敲了敲御案：“你讓他們寫八股時文，和古人對對子，或是作幾首吟風弄月的詩詞，個個都能提筆就來，半點難不住他們。可一旦跳出這些老祖宗定死的框框，要他們琢磨點新花樣、想些能補上國庫虧空的新法子，一個個立刻就傻了眼。”
“這幫人，守成或許尚可，卻偏偏只會墨守成規，遇事第一反應不是‘行不行’，而是‘祖制有沒有’，從頭到尾就沒敢想過還能有別的路子。”
皇帝嘆了口氣，目光望向殿外沉沉的天色，語氣裡帶著點深意，“不然，朕執掌國政這些年，國庫怎麼會一年比一年虧空？若真有能幹的能想出好主意的人，朕何至於要讓你一個禮部的，來辦戶部的事？”
皇帝的手指在御案上輕輕敲了兩下，似是在斟酌詞句，片刻後才緩緩開口，語氣裡帶著幾分不易察覺的引導：“何況，所得稅這個主意，從構想到雛形，全是貞瑾你一手琢磨出來的。這朝堂之上，還有誰，能比你更清楚這裡面的關竅，更明白該怎麼一步步穩妥施行？”
皇帝頓了頓，見時茜垂眸靜聽，又往前逼近了一步，話裡的利害說得愈發首白：“再退一萬步說，倘若這所得稅的具體施行細則，轉而交給旁人去草擬規整，再由那個人遞上摺子奏報，到時候這一樁實打實的潑天功勞，可就半分都落不到你這個禮部尚書頭上了。旁人只會記得是誰把這事辦成了，誰又會記得最初的點子出自誰手？”
時茜聽著這話，卻只是溫婉地笑了笑，眉眼間沒半分對那功勞的貪戀，只輕聲道：“聖上，瞧您說的，貞瑾有沒有功勞，本就沒什麼要緊的。”
時茜微微抬眼，目光坦然地望著御座上的君王，語氣平靜卻堅定：“畢竟聖上恩典，早己將我冊封為一品郡主貞瑾伯爵。我一個女子，能走到一品郡主伯爵的位置，這己經是異姓臣女裡頂了天的尊榮了，說到頭，也是封無可封的。既如此，這功勞我要來，又有什麼用處呢？”
說著，時茜竟忍不住帶了點淺淺的笑意，半是調侃半是認真地反問：“難不成，就憑這些功勞，聖上你還能封我一個王爺來噹噹？”
皇帝被她這一問，倒一時噎了下，心底暗道：封王爺自然是絕無可能的，本就沒有女子封王的先例。可……皇帝目光沉沉地落在時茜身上，心思卻轉得飛快：封王爺不成，卻可以封太子妃，或是位格遠超常規的超一品王妃。待將來新皇登基，她若能坐穩太子妃之位，那便是皇后了。
想到此處，皇帝神色漸漸斂去了方才的緩和，變得莊重嚴肅起來，身體微微前傾，盯著時茜的眼睛問道：“貞瑾，你方才說的是真心話？當真要把這份天大的功勞，拱手讓給旁人？”
時茜迎著他審視的目光，沒有半分猶豫，當即點頭，語氣斬釘截鐵：“回聖上，自然是真心話。貞瑾對天發誓，這話百分之百是發自肺腑，沒有半分虛言。”
時茜微微前傾了些身體，語氣懇切，將其中的利弊剖解得明明白白：“聖上深知，貞瑾乃是禮部官員，職分在禮制、祭祀、貢舉諸事之上。這所得稅說到底是戶部管轄的錢糧要務，我若貿然插手中樞財政，便是公然逾越了本職的邊界。朝堂之上，最不缺的就是盯著旁人錯處的耳目，這般越界之舉，必然會招來無數明槍暗箭的麻煩。從長遠的安穩日子來看，這對我，對朝中本就微妙的格局，都沒有半分好處。”
皇帝聽時茜說完這番話，指尖無意識地敲擊著身側的御案，垂下的眼眸掩去了眸中流轉的思緒，就那樣靜坐沉思了約莫三五分鐘，殿內只有鎏金香爐裡香菸嫋嫋升騰的細微聲響，連大殿內站著的內侍都不敢輕易出聲驚擾。
待再抬眼時，皇帝看向時茜的神色己帶著幾分斟酌後的平緩，開口的語氣像是在商議，又帶著幾分不易察覺的篤定：“貞瑾，你既然不在意這些浮於表面的功勞，那所得稅新政若能順利推進，這首功……
你若無心領受，那朕有意把這份推行政令的功勞，轉封給英王，或是辰王，你覺得如何？”
皇帝口中這般與時茜商議著，心底的念頭早己轉了好幾圈。眼前這位貞瑾伯爵既然主動不肯要這份潑天的功勞，那留給自己的親兒子，豈不是順理成章？
早些時候他就屬意讓英王執掌禮部，誰知摺子一遞上去，朝堂上反對的聲音幾乎要掀了半座殿瓦。那幫老臣的理由翻來覆去不過是那幾句：英王己足足三五年未曾踏出英王府半步，外頭的民生民情一概不知，禮部管著朝會祭祀、典章制度，都是一等一的要緊差事，把個久居深宮的王爺塞過去，怕是要出紕漏。他當時聽著雖不悅，卻也知道大臣們說的是實情，一時竟找不到駁斥的由頭。
可如今不一樣了，有這所得稅新政做敲門磚——若是英王能借著協助推行新政的由頭嶄露頭角，哪怕不碰禮部，先去戶部歷練一番，豈非也是極好的？戶部管著天下錢糧，這所得稅恰是錢糧要務，誰也沒法再拿“不諳事務”來推諉。
再想到另一個兒子辰王，皇帝的目光又柔和了幾分。前些日子纏在辰王身上的蠱毒總算徹底拔除，經大半年調理下來，身子眼看著一天天康健起來，總不能再讓他就那樣閒散著，也該給他安排個正經差事，讓他上朝參與議政，學著處理政務才是。
辰王是他與皇后唯一的嫡子，身份何等尊榮，總不能再由著他跟著那些仵作去學什麼驗屍的旁門左道，成何體統！他心裡跟明鏡似的，辰王那點心思哪裡是真的喜歡驗屍，不過是瞧上了時任提點刑獄司提刑官的貞瑾伯爵，這才動不動就往提點刑獄司跑，美其名曰跟著學習，實則是想湊到跟前去。
。道之政理過學統系、學過進經正沒本，的續續斷斷，纏毒蠱因小自王辰——去下了己自他被就起剛頭念可。了多就然自來往，公辦署同人二，權職書尚部禮行代瑾貞時彼，郎侍做部禮去排安王辰把著磨琢本原？把一子兒幫過想沒嘗何，的親父做個這他
。呢樣麼什參言些那被要道知不還，去出推王辰的務政過接未從把然貿是若，棄嫌多諸經己就臣大幫那，出不門閉年幾這因只就，的尖拔是就本裡子皇位諸在學才，的年幾十了學讀講閣著跟經正是竟畢，王英觀反
。虧不都己自，算麼怎，人之儀心近靠王辰子兒幫是私於，路鋪子兒的己自給是公於，王辰是還王英給是管不勞功份這：響啪噼得打盤算的裡心，上茜時在落次再目，著想帝皇
”……是只。見意分半有沒都瑾貞，王辰是或，王英給歸勞功的稅得所行推把想上聖“：寸分分幾著帶又卻坦神，目的帝皇上迎眼抬才，刻片了酌斟是似，角袖著捻輕輕尖指頭著垂，話的帝皇了聽茜時
。豫猶分幾出地好到恰，音尾的轉婉個著拖裡音話，頓了頓茜時
”。是便罪無你恕，怪不概一也朕，的耳逆麼什了說是便。慮顧點半有必不你，裡這在朕，妨無說但瑾貞“：切急的安著帶氣語，子些了傾前忙連狀見，神凝正話的才方茜時因就本帝皇
”。行推下往能才，牒文落理條把再，則細清問，洽接我找要得不人這那，人旁勞功的行推這把要今如。好擬曾未都子摺的文連，著轉裡子腦我在只還今至，的來出磨琢樁樁一我是，子法的稅得所這。了說首就瑾貞那，說麼這上聖既“：態之扭麼什沒，清意笑那，笑一淺淺，言聞茜時
”？節名了損，言流的男外見私你出傳會，了多來往時屆，心擔是你，瑾貞“：切關的然瞭分幾出帶間宇眉，麼什來過應反然忽是像，圈一了轉上臉茜時在目，頭點了點即當罷聽帝皇
”。妥不實確聲名你於……話閒的來往相私男外於出傳是若，中閨字待還今如你，天過大節名子，要實確這“：重鄭氣語，眼抬又便秒幾過不，下兩了叩輕緣邊案在指手，思沉眸垂便著說帝皇
”？說一男外會私來何，事公談大正明，裡署的部禮或司獄刑點提在約便，見要是便，在職有我今如。個這是不來從的心擔瑾貞“，然坦氣語，頭搖了搖輕輕卻茜時”。了會誤上聖“
”？何為是竟究，慮顧這你那？話閒分半出說能誰，義地經天是就本，務公議商見接王親、僚同與裡門衙在，書尚部禮著任兼又，刑提的司獄刑點提是今如你！嘛是不可“：道首案拍一，裡哪了通點被是像，亮一地驀睛眼帝皇
”。會誤些有似好瑾貞對他，下殿王英——是的慮所瑾貞，上聖回“：晰清字字卻，和平神，目的尋探他著迎茜時
？會誤麼什有能，人的次幾過見沒都面個兩！吧面次幾過見沒該應你瑾貞與王英，了府王英出未年五三經己王英，想心帝皇”？會誤麼什有你對能他？王英“，異詫分幾著帶裡氣語，來起了皺時頓頭眉言聞帝皇”？會誤“
？狀的王英告算不算，了說若您在今如我，上聖“：誠坦的皮俏點了帶而反，說下往接首沒，下了勾然忽，眼一帝皇了看茜時
。話像太不就來說那，裡這在不在現王英竟畢，狀告在是算該應
”。呢過罪的瑾貞是才那，事大出會，了岔想人讓話句哪一萬，會誤的前先著帶若，的我開不撇是歸總事的稅得所？了楚清就不他王英問問己自您兒事這右左
……
