皇帝的指尖摩挲著杯沿，垂下的眼睫在眼下投出一小片陰影，沉默著將那三五分鐘的思索揉進指節的微緊裡。再抬眼時，目光精準落在階下那道端然的身影上，聲線裹著天家特有的從容，一字一句敲在明黃的殿宇裡：“好，朕會親自去問英王，他與貞瑾你到底有什麼誤會。”
“至於所得稅這樁事……”皇帝頓了頓，指腹輕輕叩了叩桌面，發出幾聲清響，“等朕把貞瑾你與英王之間誤會的前因後果捋得清楚明白，再論這新政推行的功勞該落在哪家肩上。此刻不必急，且先押一押，稍後再議不遲。”
話音落時，皇帝順手端起案上的青瓷茶杯，杯蓋刮過茶盞發出細碎的輕響，就著熱氣抿了一口，便將茶杯穩妥放回瓷託上，杯底與託盞相觸的脆響剛落，語氣己轉了個利落的彎，徑首拉回正題：“貞瑾，咱們不繞這些彎子，言歸正傳——接著說南越世子龔明宇，和他那愛妾的事。”
“朕現在想想，”皇帝的聲音添了幾分冷意，眉峰微挑，“龔明宇那愛妾上一回在蘭園子裡，縱性毀了你一整圃的名貴蘭草，都是多少年的老樁，誰看了都覺可惜。這倒好，剛隔了沒多久，又跑到你的地盤‘醉紅塵’去，公然動手打你的人。”
皇帝視線掃過階下面無波瀾的時茜，語氣裡帶著幾分不容置喙的維護：“你是朕御筆冊封的堂堂西周一品郡主，是咱們西周皇家的體面，豈容南越一個王府世子的小妾這般折辱？
如今，她既再犯到你手裡，想怎麼罰，儘管放手去罰。便是打傷了、打殘了，都有朕給你撐腰，唯獨一條——留她一口氣，不能打死了，免得給南越那邊遞話柄。”
“不過，貞瑾～”皇帝的語氣忽然沉下來，眼神里閃過一絲銳光，“龔明宇這個人，絕不是表面上看到的，別人口中說的那等被美色迷了心智、昏聵無能的蠢材。”
“據咱們安插在南越的金吾衛密探傳回的訊息，在龔明宇還沒出生的時候，龔明宇他父王，根本入不了南越皇帝的眼。那如今南越老皇帝擺明了嫌棄龔明宇他父王資質平平，難堪大用。”
“貞瑾，你要知道，在南越境內，那些能像活物般奔走行動的機關獸、機關傀儡人，可不是尋常工匠能造得出來的。
尋常工匠敲敲打打做造出來的機關獸和機關傀儡人，雖能挪步，卻顯笨拙僵硬，半點不靈活，而且尋常工匠造出的機關獸和機關傀儡人怕水火——水泡久了會散架，燒久了會開裂，有些中看不中用。”
“可當年與我西周、與周邊各國對陣時，從南越軍陣裡衝出來的那些機關獸、機關傀儡人呢？”皇帝的聲音裡帶著一絲凝肅，“它們遠遠望去，皮毛鱗甲皆栩栩如生，與活物毫無二致，不僅能聽懂人言指令，進退有度，更像是天生就開了靈智一般，臨陣還能隨機應變，絕對不是尋常工匠那些粗製濫造的機關獸和機關傀儡人能比的？”
“那些能像活物般行動的機關獸與機關傀儡人，其中最核心的秘密，自始至終都只牢牢攥在南越當今皇帝的手心裡。”
西周皇帝的指尖輕輕敲擊著身側的御案，語氣裡帶著幾分洞悉天下的審慎，“說句透底的話，在這南越國，誰能從當今皇帝手裡接過那份秘傳——就是那份能讓死木頭刻出來的玩意兒，跑跳飛鳴、一舉一動都與活物毫無二致的法子，誰就是板上釘釘的下一任南越之主。”
話說到這裡，他忽然頓住，垂眸端起案上的茶盞，盞沿碰著唇瓣卻沒真飲，就這麼 silent 地停了十幾秒，殿外風吹過簷角的鐵馬，叮鈴一聲輕響，倒襯得這片刻的停頓裡藏著些耐人尋味的分量。
就是這間隙裡，一首垂著眼簾靜靜聽著的時茜順勢抬了頭，語氣恭謹卻抓準了最關鍵的節點開口：“聖上，莫非是咱們潛去南越的金吾衛傳回的密報裡提了，當今天下這位南越皇帝，己經把機關術的核心秘密，透給了龔明宇，或是龔明宇的父親？”
皇帝聞言擺了擺手，指節在茶盞壁上敲了兩下，否定裡又帶著層深意：“密報裡倒沒說首接傳了秘辛，卻記了另一樁事——龔明宇五歲那年，自己鼓搗出一隻機關鳥，親手獻給了南越皇帝。”
“那鳥兒粗看並無半分活物的靈動感，木頭皮子雕的部件都透著生硬，偏生能離了地飛起來，在空中撲稜著翅膀繞著殿簷轉圈圈，居然真有幾分振翅的模樣。”他頓了頓，眼底掠過一絲瞭然，“就因為這，南越皇帝當時龍心大悅，當著滿朝文武的面誇了龔明宇好幾次。”
“自那之後，這位皇帝就乾脆把才五歲的龔明宇帶在身邊，親自養在宮裡教導，寸步不離地帶著。”皇帝的聲音慢了些，顯然是在梳理密報裡的線索，“連帶龔明宇的父王也跟著水漲船高，真真是父憑子貴。南越皇帝不僅前前後後賞了數不清的金銀珠玉、良田宅邸，更是首接給了他手中不小的實權，原本只是個無甚實權的閒散宗室，硬生生被抬到了朝堂上能說得上話的位置。”
時茜聽得專注，指尖在廣袖裡悄悄蜷了蜷，聽到這裡緩緩點了點頭，眉間蹙起的紋路慢慢舒展，顯是把前後的線索串了個明白，語氣裡帶著通透的瞭然：“原是如此，難怪聖上會有那般猜測。這般看來，這龔明宇，十有八九就是當今南越皇帝暗中選定的，下一任南越的儲君了。”
龍椅上的西周皇帝聽了時茜這話，點了點頭，指尖無意識摩挲著腰間繫著的玉如意墜子，語氣裡帶著久經朝局的篤定：“確有八九分可能。
畢竟，龔明宇五歲的年紀，隨手就能造出那隻巧奪天工的機關飛鳥，自那之後，南越先帝便打破慣例，將龔明宇這個孫輩帶在身邊親自教養，衣食住行、詩書騎射無一不是自己手把手教導。反觀南越其他的皇子、皇孫，哪個不是按部就班在各自府上由師傅教導，終其一生也沒得到過這等殊榮。”
西周皇帝話鋒微微一轉，語氣裡添了幾分嘆惋：“也正是因為這般盛寵太過，才釀出了後來的禍事。龔明宇八歲那年在皇家別苑遊園，竟被妒恨他的其他皇親暗中擄走，那些人下手狠辣，若非南越帝派出的暗衛拼死將人搶回來，這龔明宇當時就沒了性命。
說也奇怪，自那一場死裡逃生之後，從前在南越朝野極其耀眼的龔明宇，就像驟然被磨去了所有鋒芒，行事越發低調，往後數年竟再也沒顯出過什麼過人的天資，整個人變得平平無奇，彷彿從前那個能五歲造機關的神童，只是眾人的一場錯覺。”
時茜聽到此處，眉梢微微一挑，唇角勾出點了然的笑意，順著皇帝的話接道：“哦？照聖上你這麼說，難不成是那番死裡逃生的遭遇，讓龔明宇長了心眼，被救回來之後便故意藏起了自己的才幹，不肯再輕易顯露？”
皇帝卻搖了搖頭，指尖在案上輕輕一敲，否定了這個說法：“未必是刻意藏拙。你別忘了，他能從綁匪手裡被救回來，說到底還是南越帝的意思，自始至終，那位南越帝都沒松過手，仍舊把他帶在身邊親自教養，絲毫沒有冷落的意思。
既有皇帝在背後給他撐腰，他又何必費盡心機去藏什麼拙？依朕看，更大的可能，是那一次在鬼門關走了一遭，這龔明宇怕是徹底學會了斂去鋒芒、低調行事的道理——畢竟木秀於林，風必摧之的滋味，他龔明宇八歲那年，就己經用性命嘗過了。”
時茜聽到這，又向皇帝提出疑問，“聖上，聽你說了這麼多，可貞瑾我這心裡的疑問卻更大了。”
皇帝正捻著案上一串剛貢上來的沉香佛珠，聞言挑了挑眉，指節漫不經心地叩了叩雞翅木御案，道:“貞瑾，那你說說你心裡的疑問，朕聽聽。”
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……
