時茜垂著眸，指尖輕輕捻著袖角，耳邊卻清晰地傳來小凡讀取到的皇帝人魂記憶，將藏在帝王胸腔裡未說出口的思緒，一字不落地遞到她識海中。
那些思緒像被壓在紫金篆爐底的炭火，燙得人耳膜發顫，卻偏裹著層端嚴的殼。時茜聽著，眼尾慢慢漾開點淺淡的笑意，抬眼時恰對上皇帝望向自己的目光，那笑意便落在唇角，溫溫的，卻帶著股透亮的篤定：“聖上，關於與各國聯姻和親的事，貞瑾確實半分也不擔心。”
時茜心想，既然皇帝心中對自己會不會與他國聯姻的事起了疑慮，那麼自己若是不說些什麼又或者在這件事上有半點遮掩遲疑，皇帝得疑慮會更重。倒不如，大大方方得懟皇帝刺皇帝幾句。
時茜聲音不輕不重，像殿角落在青石板上的更漏聲，敲得龍椅上的皇帝指尖微不可察地一頓。卻聽時茜接著道：“說到底，貞瑾再怎麼不濟，也絕不會走到要去他國踏上和親路的地步。如今貞瑾是西周的臣子，沒有聖上的金口玉允，便是他國使團有心求娶，貞瑾也斷無可能遠嫁異邦。”
殿內的薰香燃得正濃，沉水香的氣息裹著龍涎香的厚重，壓得人呼吸都發沉。時茜卻在這沉香裡，微微前傾了點身子，最後那句話說出口時，尾音揚得不高，卻像淬了冰的玉珠，顆顆砸在地上，擲地有聲：“更何況，聖上您，本就不會讓貞瑾去的。”
那“不會”兩個字，時茜咬得極輕，偏帶著種不容置喙的肯定，倒像是早己將帝王心底的思量剖得明明白白。
而事實也確如她所言。西周皇帝的心跳在那瞬間快了半拍，藏在冕旒珠串後的眼神沉了沉，心底的話幾乎要衝口而出，卻被他硬生生按下，只在胸腔裡翻湧得厲害：朕當然不會允！別說是去那蠻夷之地聯姻和親，便是除了朕那幾個皇子之外的男人，你想嫁，朕也斷不會準！
皇帝想著，指節不自覺地叩了叩御案。案上擺著的銅獸爐香灰落下一點，像他沒說出口的盤算：你貞瑾是什麼人？你身後站著的是鎮國公鬼仙、蕭家軍，是能調得動邊境幾十萬兵馬、拿得出半庫兵甲的家底——誰娶了你，誰就等於把這半壁江山的權重握在了手裡。那些資源，別說是扶植一個新貴，便是真要揭竿而起、另建王朝，乃至稱霸整片大陸，都不是痴人說夢。這樣的你，除了朕的兒子，除了將來的西周之主，誰有資格染指？便是真有不開眼的敢求娶，朕有的是法子，讓那門婚事連個水花都濺不起來，便爛在泥裡。
這些陰鷙的、帶著權衡與算計的心思，自然不能露在臉上。皇帝很快斂起眸中一閃而過的銳光，換上副溫和體恤的神情，甚至微微傾了傾身，像是真的將她當作子侄輩般疼惜，語氣裡滿是厚重的關照：“貞瑾啊，你舅舅與朕是故交知己，過命的兄弟，朕待你舅舅他如 親手足，自然也要加倍照拂你了。和親那般苦差事，離鄉背井、孤懸異邦，朕便是再糊塗，也絕不會讓你去受那份罪的。”
他說這話時，抬手示意侍立在側的徐公公添茶，瓷杯碰撞的輕響裡，掩去了心底末了的那句低語：何況，你本就該是朕為兒子預備的，最貴重的一份墊腳石。
時茜見皇帝半晌沒接自己的話，指尖下意識捻了捻衣袖下襬，抬眼時目光清亮，不見半分怯意，只穩穩當當地繼續開口，聲音裡帶著股久經風雨的沉靜：“聖上，微臣貞瑾，今日便在這兒把話說開了吧。臣貞瑾從未天真到以為，聖上您擬定的聯姻和親名單裡沒有貞瑾，那他國的使臣們，就不會厚著臉皮向聖上開口，求著要將臣女指去異國。”
時茜微微頓了頓，視線落在皇帝腳邊那方織著暗紋的金磚上，語氣裡卻帶著不容錯辨的篤定：“貞瑾心中清楚，有聖上您在，更有蕭家世代傳下的祖訓在，從根上就斷了貞瑾與他國聯姻和親的可能。這一點，貞瑾從始至終都沒過半分疑慮。”
說到此處，時茜稍稍抬了抬下巴，脊背挺得筆首，像是在複述一段刻在骨血裡的誓言：“便是退一萬步說，真到了萬不得己的境地——蕭家祖訓白紙黑字寫得明白，唯有當聖上您不再需要西周蕭家，又或是聖上與西周朝堂，希望蕭家眾人離開西周故土的時候，蕭家的後人，才會踏離這片生養我們的土地。否則，便是天大的干係，微臣貞瑾及蕭家上下也只會守在這兒，與西周共進退。”
皇帝指尖無意識摩挲著御案邊沿的沉木紋理，眉心微蹙的褶皺終於緩緩舒展了些，喉間溢位一聲低低的“嗯”，算是應了時茜的話。
西周皇帝這疑心起得本就沒什麼光明正大的由頭，說穿了，不過是往日里對蕭家的手伸得太狠、事做得太絕，如今捧著顆修補關係的心，反倒像揣了只亂撞的鹿，看誰都像揣著明白裝糊塗。
這些日子皇帝看著梅俊瑞的情面，原是實打實想把時茜當自家後輩疼的，賜的錦緞、賞的珍玩，哪一樣不是挑著最好的往伯爵府送？可每每瞥見時茜規規矩矩行下的禮、聽著她恭順穩妥的應答，腦子裡偏就不受控地翻出早年的密摺、貶謫的旨意——那些從他手裡發出去的、叫蕭家碎了骨的舊事，像根刺埋在肉裡，平常不覺著，一挨近時茜，就硌得他心神不寧。
總覺得這姑娘臉上越平靜，心裡指不定正把他這皇帝罵成什麼昏君呢。
皇帝端起茶盞抿了口，蒸騰出的白汽模糊了他眼底那點藏得極深的不安，只淡淡開口，語氣聽著比方才緩和了不少：“你能懂這個理，就很好。蕭家的孩子，素來都是敞亮的。”
皇帝的手指輕輕摩挲著溫熱的盞壁，香爐裡的沉水香嫋嫋縈繞，將皇帝唇邊那點意味不明的笑意襯得愈發深沉。
皇帝話鋒陡然一轉，目光落在階下端坐著的貞瑾身上，語氣裡沒了方才閒話家常的鬆弛，添了幾分帝王獨有的審慎：“貞瑾，這次各國使臣團流水似地往上京城湧，明面上個個捧著壽禮、說著恭賀朕壽辰的漂亮話，可背地裡打的什麼算盤，朕心裡門兒清。”
殿外的風捲著松濤聲掠過屋脊，他頓了頓，指尖無意識地敲了敲案面，發出清脆的輕響：“都是些無利不起早的主兒，西周如今雖算不上鼎盛，卻也握著幾處關鍵的關隘與鹽鐵要道，這群人打著賀壽的幌子，實則是來探朕的底，探西周的虛實。朕坐了這二三十年的江山，豈能連這等門道都看不破？自然不能不防。”
“早在半月前，各國遞來國書，說要遣專使來朝賀壽那會兒，朕就遞了密令出去——那些潛在各國市井、官衙裡的探子，這些年吃著西周的糧，也該是他們遞些真東西上來的時候了。”皇帝的聲音壓得低了些，卻帶著不容置喙的力道，“即將入咱們西周上京的使臣們，祖籍何處、家中有何人、平素貪財還是好色、背後又靠著哪方勢力，事無鉅細，都要暗中摸得清清楚楚。”
皇帝忽然扯了扯嘴角，眼神里掠過一絲冷光：“說起這南越的龔明宇，朕留意他可不是一日兩日了。此人是南越皇帝身邊最信任的人，慣會裝聾作啞，歷次出使都扮成個不通庶務的憨首模樣，實則一肚子算計，他可沒少在邊境互市的規矩上給朕下絆子。”
“所以當軍牒遞上來，說此次南越使臣團的正使，就是這個龔明宇，朕當時就料定此人必有蹊蹺。當即給潛在南越都城的金吾衛暗樁下了死令——龔明宇的底細，連他昨夜在哪個侍妾房裡歇的、今早吃了幾碗粥，都要給朕查得明明白白，半分遮掩不得。”皇帝說著，抬手撥了撥爐裡的香灰，嘴角勾起一抹譏誚，“你還別說，這些金吾衛的小子，辦這種打探隱私的差事，倒真有幾分本事，還真讓他們揪著件藏得極深的事。”
他說到這兒卻忽然停了，端起茶盞抿了一口，目光悠悠地掃過殿角，像是在掂量這話該說到幾分。
階下的時茜原本聽得入神，見他話音陡然斷了，急得往前半步，眉眼間滿是好奇，忙追問道：“聖上你這話說到一半就停下不說，可真急死人了！難不成還真揪著龔明宇什麼把柄了？那金吾衛到底查到什麼有用的了？”
皇帝放下茶盞，杯底與案面相觸發出一聲輕響，他目光沉了沉：“那龔明宇前些年在府裡養了個外室，寵得跟什麼似的，逢人便炫耀說這是他尋來的百越皇朝公主，待她比正夫人還尊貴。可說穿了，那就是個假的。”
“早年南越舉兵攻佔百越的時候，那百越末代皇帝是個硬氣的，知道自己手裡那點兵馬擋不住南越的鐵蹄，又怕城破後士兵屠城傷了百姓，提前寫了降書遞去南越軍營，說只要南越肯放過百越的子民，他百越皇族上下，自願以死殉國。”皇帝的聲音平緩，卻帶著幾分對那段舊事的唏噓，“所以城破那日，據當時逃出來的百姓說，百越的皇帝、皇后，連同幾位皇子、公主，大大小小十來口皇族，全在皇宮的正殿裡自焚了，連具全屍都沒留下。”
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”。的死赴子家一著帶要，願甘心是不就本帝末越百，竟畢——意在麼那沒本他，了淨乾燒室皇越百把尾全須全的真是不是，誰是底到的裡火宮那年當於至。絕死脈脈一那他和帝末越百是只就的要始開一從，越百打攻軍揮他年當，了穿說“，然漠的替興代朝了慣看點著帶，去下了淡聲語的帝皇”？眷親室宗的朝皇越百是己自說然公敢誰有論遑更，了提人沒快都字個兩這’越百‘連境越南，去過年些這，塊一的穩安最裡圖版越南了就早山江的越百今如竟畢“
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