柳木真人站在那棵遮天蔽日的巨樹前，已經站了整整一炷香的時間。他的臉色從震驚變成鐵青，從鐵青變成蒼白，最後凝固成一種接近死灰的、毫無血色的灰敗。
建木在枯萎。不是之前那種緩慢的、尚可控制的生機流失，而是一種近乎瘋狂的、肉眼可見的加速衰敗——樹冠上那些曾經翠綠的葉片，如今大半已經變成了枯黃色，邊緣捲曲、發脆，山風一吹便簌簌地往下掉，像是下著一場無聲的枯葉雨。樹皮上的裂紋從樹幹底部一路蔓延到樹冠頂端，那些原本溫潤如玉的紋理，此刻看起來像是一張被揉皺又扯平的舊紙，密密麻麻的褶皺裡滲出一種暗紅色的、黏稠的液體。
而在那些裂紋的最深處，隱隱可以看到無數細如髮絲的暗紅紋路在緩緩蠕動——那是“靈種”，折靈交給他的靈種，陸澤親手種進建木根系中的靈種。
“怎麼會這樣？”柳木真人的聲音在空曠的樹冠下回蕩，沒有人回答他。他轉過身看向一直照料建木的桐彩長老，那張平日裡慈眉善目的臉上此刻全是扭曲的驚怒，“本座離開的時候，建木分明已經開始好轉了！那靈種不是可以吸收修士的修為和生機嗎？折靈不是說過，只要將那些海族修士的能量轉移到建木之中，建木就能恢復生機嗎？怎麼會變成這樣！？”
桐彩長老眼中含淚，她一直負責照顧建木幾百年，如今建木在自己手上越來越衰敗，這是動搖宗門的大事，她也心痛萬分：“宗主，沒有無根泉眼的灌溉，即便我用了再多靈藥靈石也毫無用處。”
“陸澤呢？這靈種是當初他帶來的，他要為建木負責！”
“陸澤長老還在閉關。自清水宗一役之後，他神魂受損嚴重，一直沒能恢復。我們試過聯絡他，他的院門緊閉，陣法全開，傳訊也無人應答。宗主，我們已經……沒有退路了。”說到最後，桐彩長老像是認命一般，閉上雙眼，無可奈何。
柳木真人踉蹌著後退了一步。
是啊，沒有退路了。
當初枯木宗決定用靈種來拯救建木的時候，他就知道這是一條不歸路。
折靈給的靈種，據說可以把修士體內的修為和生機強行剝離，轉移到另一個受體身上。那些被靈種寄生的人——折靈管他們叫“靈種載體”——會逐漸失去自己的修為，失去自己的神智，最後變成一具空殼，任人擺佈。而他們被剝離的修為和生機，則會被靈種帶回建木，成為這棵日漸枯萎的神樹的養料。
柳木真人一開始是猶豫過的，但他很快就說服了自己。成大事者總有犧牲。那些海族修士——巨鯨族的、鮫人族的、甚至龍族旁支的——他們修為低微，本來就活不過百年。
用他們百年微不足道的壽命，換取建木這棵能夠拯救三界的神樹重煥生機，這筆交易太划算了。更何況，建木降下的神諭裡清楚寫著——末日浩劫將至，只有建木能夠在最後關頭給救世主提供力量。
如果建木枯死了，三界拿什麼去對抗那個巨大的魔影？
所以他默許了。
默許折靈在凌海暗中佈置靈種，默許陸澤將靈種植入建木根系。他甚至親自去了一趟凌海，站在折靈大婚的觀禮臺上，看著那個年輕的女子穿著嫁衣接受萬妖朝拜，看著她宣佈救世盟的成立。
那時候他站在人群裡，心中甚至有一絲欣慰——折靈的修為，肉眼可見地在暴漲。從元嬰初期一路飆升到合體期，那種突破速度，簡直不像是修煉，倒像是——像是有什麼東西在源源不斷地往她體內灌注力量。
他當時沒有多想。
可現在，他站在枯死的建木前，看著那些從樹皮裂縫中滲出的暗紅黏液，看著那些在黏液裡蠕動的細密菌絲，一個可怕的想法忽然從他心底冒了出來，像是有人在他腦子裡劃亮了一根火柴，將那些他刻意不去看的角落照得通明。
折靈的修為為什麼會漲得那麼快？巨鯨族、鮫人族被全部寄生，那些海族修士的修為都去了哪裡？如果——如果靈種可以吸收修士的生機，也可以吸收建木的生機，那麼折靈大婚之後，建木忽然加速枯萎，有沒有一種可能，從一開始折靈就沒打算救建木？靈種真正的目的，不是讓建木重煥生機——而是把建木的生機，轉移到折靈身上？
“不會的。”他喃喃地說，像是在說服自己，“不會的。建木降下的神諭明明白白寫著，末日浩劫來臨之時，折靈手持河圖神鼎，建木會給她提供力量。她——她是建木選擇的救世主。”
柳木真人站在建木下，忽然感覺到一陣徹骨的寒意。那是從他骨髓深處滲出來的冷，與山風無關，與季節無關。
他想起弧機臨死前朝他磕的那個頭——那個追隨了他幾百年的老傢伙，額頭磕在地上的時候，濺出來的血是紅的，眼裡的光也是紅的。他當時以為那是愧疚，現在想來——弧機是不是早就知道了什麼？是不是弧機在去騰波海之前，就已經發現了建木的異樣？可他一個字都沒有說，他把所有的秘密都吞進了肚子裡，然後死在異鄉，只給他磕了一個頭。
柳木真人緩緩轉過身，面朝凌海的方向，山風將他寬大的袖袍吹得獵獵作響。遠處，那片曾經孕育了無數海族的蔚藍海域上空，隱隱可以看見一團暗紅色的光——那是折靈大婚之後，救世盟在凌海龍皇宮上方佈下的護山大陣。那陣法的光芒，是紅色的。
和他面前這棵建木裂縫裡滲出的黏液，是同一個顏色。
