兩年的時間，說長不長，說短不短，但也足夠發生很多事。
青州城的秋風似乎比兩年前更加蕭瑟，捲起滿地枯黃的落葉，在空蕩蕩的街道上打著旋兒。原本繁華的街市，如今只剩下稀稀拉拉的幾個攤販，行人們皆是行色匆匆，眉眼間籠罩著揮之不去的愁雲。
萱萱在去年的初春出嫁了。對方是個家境貧寒的秀才，長相清俊，性子溫和，最重要的是，那是萱萱自己喜歡的人。沈清硯去添妝的那日，看著好友蓋上紅蓋頭，眼角眉梢都透著女兒家對未來的期盼，她心裡是替萱萱高興的。
可是，世道卻越來越亂了。
當今天子年老體衰，臥病在床，朝政荒廢，如今已經不大清醒。膝下的幾位皇子為了那把龍椅，明爭暗鬥，甚至不惜在朝堂上大打出手，引發了一波又一波的內亂。朝堂不穩，邊疆便生了亂子。外面那些蟄伏已久的異族虎視眈眈，屢屢進犯，北境的仗打得越來越艱難，隔三差五便有戰敗的急報傳回京城。
賦稅一加再加，流民成群結隊地湧向南方，青州城外也搭起了施粥的棚子。
這兩年，沈清硯並沒有一味地待在繡閣裡。哥哥走了，父親的背影似乎一夜之間佝僂了許多，兩鬢的白髮如霜雪般蔓延。沈父開始常常把她帶在身邊，教她看賬本，教她巡視鋪子，教她如何與那些狡猾的商賈打交道。
用父親的話說，就是沈家的女兒可以不經商，但不能不會。在這亂世之中，多一分本事，便多一分活下去的底氣。
看著父親日漸蒼老的面容，沈清硯說不出半個拒絕的字。沈家護她無憂無慮地長到這麼大，如今風雨飄搖，她理應為沈家盡一份力。
宗族裡那些迂腐的族老，對於女子拋頭露面經商頗有微詞，幾次三番跑到沈父面前施壓。沈清硯便退居幕後，並未大張旗鼓地在外面拋頭露面，而是坐在賬房的珠簾後，撥弄著算盤，將一筆筆爛賬理得清清楚楚。她的手段雷厲風行，倒是帶了幾分沈知珩的影子，幾次化解了鋪子裡的危機，那些族老見她確實能為家族賺錢，漸漸地也就閉了嘴，剩下的那點兒反對的聲音幾乎可以忽略不計。
於是，這兩年她非常的忙。忙著盤賬，忙著調配物資，忙著在兵荒馬亂中保全沈家的產業。
除了這些，媒人送來的帖子倒是少了一些，但依舊不斷。沈家這塊肥肉，誰都想咬上一口。那些帖子，無一例外，都被沈清硯原封不動地退了回去。
她還不想嫁人。
哥哥還沒有回來。
可是，整整兩年了，沈清硯卻沒有收到哥哥的哪怕隻言片語。她曾揹著父母，花重金派人去南邊的商鋪打聽，甚至讓人沿著商道一路尋過去，卻依舊了無音訊。那個總是在她耳邊溫聲細語、替她理著碎髮的人，就像是從人間蒸發了一般。
清風院的銀杏樹又落了一地金黃。
沈清硯躺在沈知珩屋裡的軟榻上，手裡把玩著那支白玉簪，指腹一遍遍摩挲著溫潤的玉質。屋內早已沒有了那股熟悉的冷檀香，取而代之的是長久無人居住的寂寥。
她微微闔眼，眼角似乎有晶瑩的水光閃過，順著臉頰沒入髮絲。
哥哥，你在哪啊？硯兒好想你。
“砰”的一聲，房門被匆匆推開，打破了屋內的死寂。
翠柳臉色蒼白，連氣都喘不勻，跌跌撞撞地跑了進來。自家小姐她還是瞭解的，平日裡無事不是在繡閣，就是在大少爺這空蕩蕩的院中。這在沈府不是什麼秘密，大家也都只當兄妹兩人關係好，大少爺遠行，妹妹思念也是人之常情。所以，沒在繡閣找到人，翠柳便知道自己小姐肯定在清風院。
翠柳想到剛才沈母身邊大丫鬟遞來的訊息，根本不敢耽擱，趕緊尋了過來。
“小姐，戰王府的人來了。”翠柳的聲音抖得厲害，連帶著肩膀都在發顫。
外人都說戰王是煞神轉世，殺人不眨眼。翠柳曾遠遠地在街角看了一眼那位戰王的車駕，那股子從千軍萬馬裡帶出來的血腥氣，隔著老遠都能聞見，嚇得她當場腿軟。
聽聞此言，沈清硯唰地睜開眼，從軟榻上坐了起來。眼底的脆弱瞬間收斂，取而代之的是一片清明與凝重。
戰王是三個月前來到青州城的。朝廷給出的明旨，是說戰王在北境的戰場上受了重傷，特許他來青州這塊封地休養生息。
可他來的第三日，就大擺筵席，宴請了青州城當地所有的鄉紳富豪。作為青州城首屈一指的富戶，沈家自然在邀請之列。沈清硯當日作為未出閣的女子沒有去，不知道宴席上具體發生了什麼，但她記得很清楚，沈父那晚回來時，臉色難看至極，連晚膳都沒用。
問他，他卻三緘其口，只是嘆氣的次數越來越多。
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