金秋十月，御花園的菊花開得正盛，漢白玉石板鋪就的小徑上，落了一層薄薄的金色碎葉，空氣裡浮動著清冽的菊香與泥土的氣息。
今日，這裡是皇后娘娘的賞菊宴，綴錦臺下，數十張紫檀木矮几，依著花圃與流水的走向，錯落有致地擺開。京中三品以上大員的家眷、以及那些在貴女圈中頗有臉面的小姐們，悉數到場。
她們一個個身著華服，雲鬢高聳，珠翠環繞，臉上掛著滴水不漏的得體笑容，聚在一處，低聲交談。
“高夫人今日的氣色，瞧著可比上回好多了。”鎮國侯夫人李氏，親熱地握著威遠將軍夫人的手，聲音是恰到好處的關切，高夫人只是淡淡一笑，不動聲色地抽回了手，“勞侯夫人掛心了。”
另一邊，吏部尚書王德佑的夫人，正被幾位御史夫人圍在中間，“……可憐見的，我們家紫欣，自那日回來便病倒了，湯藥都灌不進去。”
王夫人用帕子按了按眼角，聲音裡帶著哭腔，“自小當眼珠子疼的，哪裡受過這等委屈。說到底，還是我們這些武將莽夫家出來的，不懂那些彎彎繞繞，比不得那些市井裡爬出來的，會鑽營，有手段……”
她的聲音不大，卻足夠讓周圍幾桌的人都聽得一清二楚，話裡話外的意思，再明白不過。
杜若煙一身素淨的宮裝，安靜地站在綴錦臺的角落，如同一道不起眼的影子，她將這一切盡收眼底，心中一片冰冷。這就是她曾經身處的世界，每一句關切背後都藏著算計，每一滴眼淚都可能是致命的武器。
“皇后娘娘駕到——”
眾人齊齊起身，朝著綴錦臺的方向，躬身行禮。蘇晚晚沒有坐鳳輦，而是由青畫扶著，緩步而來，她今日穿了一身石榴紅的宮裝，裙襬上用金線繡著大朵的牡丹，行走間，流光溢彩。
她懷裡還抱著明黃色的小小襁褓，只露出一張粉雕玉琢的小臉，正是長公主蕭樂安。小公主似乎剛睡醒，睜著一雙烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著臺下這一群陌生人，小嘴還砸吧了一下。
“都平身吧，今日是家宴，不必拘禮。”蘇晚晚在主位上坐下，聲音溫和，她將女兒抱在懷裡，輕輕拍了拍。這副尋常母親的模樣，讓臺下那些原本緊繃著神經的夫人們，悄悄鬆了口氣。
看來，皇后娘娘是想用溫情，來彌合之前女官科考帶來的裂痕。鎮國侯夫人和王夫人對視一眼，彼此眼中都看到了一絲輕蔑，到底年輕沉不住氣，不過是生了龍鳳胎，得了些寵愛，便真以為能坐穩這後位了？只要她們不願意，這後宮就永遠不是她蘇晚晚一個人的天下。
宴會開始，宮人流水般呈上精緻的茶點，蘇晚晚抱著女兒，與眾人閒話家常，問的都是些誰家孩子快啟蒙了，誰家女兒的及笄禮準備得如何了。
氣氛一派和睦，她目光一轉，落在了威遠將軍夫人身上，“高夫人，本宮聽聞你身子一向不大好，北地苦寒，你跟著高將軍駐守多年，落了病根。”
高夫人連忙起身，“謝娘娘掛懷，都是些陳年舊疾，不礙事的。”
“那可不行。”蘇晚晚的語氣不容置喙，“本宮特意讓林太醫為你配了些調理身子的藥茶，你帶回去，仔細喝著。青畫，將本宮備下的東西，交給高夫人。”
青畫立刻捧著一個精緻的錦盒，親自送到了高夫人手中，高夫人受寵若驚，連聲道謝。
蘇晚晚的目光，又轉向了王夫人，“王夫人，”她的聲音依舊溫和，聽不出喜怒，“本宮聽說，王小姐病了？”
王夫人的心猛地一跳，她強撐著笑臉，“是……是，小女不爭氣，偶感風寒。”
“唉，真是可惜了。”蘇晚晚輕嘆一聲，語氣裡滿是“惋惜”，“本宮原想著，女官科考，選拔的便是能為國分憂的實幹之才。此等差事，風裡來雨裡去，沒有一副好身子骨，是萬萬撐不住的。王小姐金枝玉葉，想來也是從小嬌慣著，身子弱些，也是常情。此次落榜也好，免得入了宮，反倒累壞了身子，那便是本宮的罪過了。”
她這番話，說得懇切又體貼，可落在王夫人的耳朵裡，卻無異於一記響亮的耳光。什麼叫身子弱撐不住？這分明是在說她孫女無能，是個中看不中用的繡花枕頭！王夫人的臉色微變。
周圍幾位夫人的目光，也變得微妙起來。
就在這時，一名女官領著幾個身著統一青色制服的女子，端著托盤走了上來。
為首的，正是內務府新任採辦司掌印林七娘，她目不斜視，走到臺前，屈膝行禮，“奴婢林七娘，參見皇后娘娘。御膳房新制的菊花酪，請娘娘與各位夫人小姐品嚐。”
她的聲音清脆沉穩，不卑不亢，臺下的貴女們，看清她的臉後，皆是臉色一變。尤其是李雲舒和幾個落榜的貴女，更是死死地攥緊了手中的帕子，這個踩著她們的臉面，上位的寒門女子，如今竟能堂而皇之地出現在皇后娘娘的御宴上。
