幾日後，茶樓酒肆裡，說書人添油加醋，將皇后娘娘的悲憫之心，與孫神醫的濟世之舉，編成了新的段子。
尋常百姓奔走相告，人人都在談論那即將開辦的濟世學堂，談論那史無前例的“官學”身份，和那句石破天驚的“廣納寒門，招收女子”。
西城的平康坊，這裡是京城最繁華的煙花柳巷，白日里，空氣中都瀰漫著一股脂粉與酒氣混合的頹靡味道。
在一處最偏僻、最陰暗的巷子盡頭，有一座破敗的小院。院牆斑駁，牆角生滿了青苔，一股濃重又苦澀的藥味，終年不散，與周圍的靡靡之音格格不入。
一個面容清瘦，眼窩深陷的女子，正坐在院中的石凳上，用一柄小小的銀刀，細細地颳著一根乾枯的藥草。
她叫阿秋，沒人知道她的全名，也沒人在乎。她的雙手，佈滿了常年處理藥材留下的繭子和深褐色的藥漬，可她的動作卻極其穩當。
幾個同樣穿著粗布衣衫的女子，在院中忙碌著，有的在搗藥，有的在熬藥，空氣中那股苦味，便是從那隻破了個口子的瓦罐裡飄出來的。
她們是平康坊裡的“女醫”，或者說，是世人眼中上不得檯面的“赤腳大夫”。她們的醫術，或是家傳，或是從某位隱世的師父那裡學來，因為種種原因，聚在一起相依為命。
她們只給女人看病，尤其是平康坊裡的這些妓女，她們懂得如何調理女子氣血，懂得如何安胎保胎，更懂得如何處理那些見不得光的“意外”。
她們的醫術，救過很多人的命，卻也讓她們自己，活得比誰都卑賤。官府的醫署不認她們，城裡的藥行鄙夷她們。
“阿秋姐，你聽說了嗎？”一個名叫小憐的年輕姑娘，端著一碗剛熬好的黑乎乎的藥湯，快步從屋裡走出，興奮的說，“外面都在傳，陛下下旨，皇后娘娘要開辦什麼‘濟世學堂’，教人學醫，還說女子也能去！”
阿秋刮藥的手頓了一下，她抬起頭，那雙總是死氣沉沉的眼睛裡，沒有任何波瀾，“官家人的話，聽聽就罷了。他們的金口玉言，跟我們這些爛泥地裡的人，有什麼關係？”
“可……可是外面說，這次是真的！”小憐急切地把碗放下，“說得有鼻子有眼的，連學堂地址都選好了，就在京西！還說，孫神醫是學堂的祭酒！”
“孫神醫？”這個名字，讓院中其他幾個女子都停下了手裡的活計。
阿秋的眉頭緊蹙，孫敬的名頭，她們是知道，那是真正懸壺濟世的大人物，連宮裡的貴人都敬他三分。
“是真的！我剛才去給春芳樓的翠兒姐送藥，她親口跟我說的！告示都貼出來了！”小憐的臉漲得通紅，“阿秋姐，你說，要是我們也能去……”
“去送死嗎？”阿秋冷冷地打斷了她，她將刮好的藥粉掃進一張油紙裡，細細包好，“你忘了三年前的王大姐了？”
小憐的臉色瞬間煞白，王大姐是她們中醫術最好的，因為救了一個難產的官家小妾，被那家的主母誣告為“妖婦”，說她用了邪術。只一句話，王大姐就被活活打死，扔進了亂葬崗。
“我們的命，比紙還薄。”阿秋站起身，將藥包遞給小憐，“那些貴人高興了，賞我們一口飯吃；不高興了，隨時能碾死我們。”
“他們開學堂，招的也是那些清清白白的人家，跟我們有什麼關係？我們是平康坊裡，給妓女看髒病的赤腳醫生，去了，只會髒了人家的地。”
阿秋的話，像一盆冰水，澆滅了小院裡剛剛升起的那點微弱火星，她們是世人眼中，與這煙花之地一樣汙穢的存在。就算那濟世學堂真收女子，又怎會收她們？
小憐低著頭，眼圈紅了，端起藥碗，默默地轉身離去。院子裡再次恢復了死一般的寂靜，只剩下搗藥的沉悶聲響。
阿秋重新坐下，拿起另一根藥草，可這一次，她颳了半天，刀鋒都在微微發顫。腦海裡無數年頭浮現：女子也能學醫？官府承認？皇后娘娘親自辦的？
她也曾有過夢，也曾想過有朝一日，能開一間屬於自己的醫館，光明正大地掛上牌匾，治病救人。可現實卻將她的夢，連同她的尊嚴，一起踩進了這平康坊的汙泥裡。
入夜，平康坊華燈初上，靡靡之音再次響起。阿秋換上了一件漿洗得發白的乾淨衣裳，用頭巾包住了頭髮，遮住了半張臉。
“阿秋姐，你……”小憐看著她的打扮，有些擔憂。
“我去看看。”阿秋沒有回頭，只扔下這三個字，便走進了無邊的夜色裡。
朱雀大街，燈火通明。
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