天色未亮，宮門外等候早朝的官員們，已對這番新景象習以為常。幾架潔淨的食棚車在宮牆角落一字排開，蒸騰的熱氣裹挾著食物的香氣，在清晨的寒風中格外誘人。
伶俐的小太監們身穿統一的青布短打，麻利地招呼著往來客人：
“王大人，今兒還是一碗肉糜粥配倆菜包子？”
“李尚書，您訂的‘貳號餐’備好了，小廚房剛煨好的鴿子湯，配一小碟水晶餚肉，您慢用。”
起初，百官對此多有不屑，堂堂朝廷命官，怎可在宮門外當街用飯，成何體統。但誰也扛不住這霸道的香味，更何況，這食棚還有個誰也不敢小覷的名頭：“公主的買賣”。
起初，食棚前門可羅雀，只有些品階不高、家底不厚的小官，才會在飢腸轆轆時，遣下人悄悄買上兩個包子墊墊肚子。
直到一日，素來務實的戶部侍郎劉大人，在與同僚議事後腹中空空，索性親自端了碗肉糜粥，在棚前吃得酣暢淋漓。有人旁敲側擊，劉大人只一句“腹中飢餓，何談國事”，反倒顯得磊落。
自此之後，效仿者漸多，這小小的食棚，竟成了官員們交換訊息、聯絡感情的所在。
翰林院的張傅端著一碗清粥，看著眼前熱鬧的一幕，心中百感交集。他無論如何也想不到，那個在他課上昏昏欲睡，只惦記著聽猴子故事的小公主，竟用這般樸實無華的方式，不動聲色地溫暖了百官的腸胃，也悄然收攏了人心。
餓著肚子議事和吃飽了肚子議事，心境終究不同。這看似不起眼的吃食，已然成了帝王心術中，最潤物無聲的一環。
合歡殿內，蕭樂安踩著小腳凳，像模像樣地趴在賬桌上。
她身旁，大太監李全正一筆一筆地跟她報著賬：“昨日‘壹號餐’，售出一百二十份，得銀六兩。‘貳號’至‘伍號餐’，共計三十份，得銀八十兩。扣除用料採買，淨賺六十五兩。”
李全念得口乾舌燥，蕭樂安卻聽得興致勃勃，小胖手在算盤上撥弄著，雖不得其法，架勢卻十足。
“李總管，”蕭樂安仰起小臉，神情認真，“我聽哥哥說，北境的將士們，冬天只能吃冰冷的土豆。我們賺來的錢，真的都送到他們家人手上了嗎？”
李全連忙躬身回話：“回殿下，陛下有旨，公主食棚所得皆設為專款，由戶部直接劃撥，一文都不會少。每月的賬目，都會送到您這兒親自過目。”
蕭樂安這才滿意地點了點頭，她從桌上拿起一塊剛出爐的杏仁酥，咬了一小口，又可愛地皺起了眉頭，“這個杏仁酥不好吃，有點苦！”蕭樂安皺起小鼻子，把點心推到一邊，“李總管，你告訴做點心的師傅，今天這個我不喜歡了！罰他……罰他做的其他好吃的，都不給他自己留！”
李全一愣，隨即苦笑，這位小公主的舌頭，真是比宮裡養了幾十年的老師傅還要刁鑽。
“不過，”蕭樂安又拿起一塊，遞到李全面前，“你今天報賬報得很好，沒有偷懶，這個賞給你吃。”李全受寵若驚地接過那塊點心，心中卻是一凜，五歲的小公主，已將賞罰之道玩得如此純熟。
她不懂什麼馭下之術，只憑本心：誰讓她吃得舒心，她就讓誰高興；誰讓她不舒心，她就讓誰的肚子也跟著不舒心，道理簡單，卻最是管用。
另一邊，工部為皇后特設的偏院裡，則是另一番景象，院中堆滿木料、鐵器和各式齒輪零件，空氣裡瀰漫著木屑與桐油混合的氣味。
一位鬚髮皆白、身形清瘦的老匠人，正跪在一張巨大的圖紙前，眼神狂熱，雙手都在微微顫抖，他便是工部最負盛名的巧匠，墨家的後人墨安。
“娘娘……這……這簡直是神來之筆！”墨安指著圖紙上由無數齒輪鏈條構成的繁複結構，聲音因激動而沙啞，“以人力踩踏帶動中軸，再經由齒輪變速驅動車輪……此等構想，聞所未聞！若能造成，何止千里運糧，簡直可令天地改換！”
蘇晚晚坐在一旁，手持炭筆，不時在圖紙上增添修改，蕭承稷安靜地立於她身側，一言不發，那雙沉靜的眼睛，牢牢地盯著圖紙，彷彿要將每一個零件的構造都刻入腦海。
“墨老，”蘇晚晚指著圖紙的車輪部分，“雪地泥濘，尋常車輪極易下陷。若將車輪加寬，再刻上深槽，能否增加抓附之力？”
墨安沉吟片刻，猛地一拍大腿：“妙啊！娘娘此法，正如人穿釘鞋行於冰上！可行，完全可行！”
“此處鏈條，若行進中斷裂，車便會停下。”蕭承稷忽然伸出小手指，點在圖紙的傳動鏈條上，他稚嫩的聲音，讓墨安和蘇晚晚同時一愣，他們只想著如何讓這“鐵馬”跑起來，跑得更快，卻忽略了最根本的穩定性。
“殿下所言極是！”墨安額上滲出冷汗，“是老臣疏忽了！傳動之重，關乎性命。此處當用雙鏈，互為備用，縱使一條斷裂，另一條亦可支撐片刻，不至於立時失控！”
“若兩人併力，此車可行否？”蕭承稷又問。
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