韓二奶奶的回帖來得比林噙霜預想的還快。
賞花宴後不過五日，廣平郡王府旁支趙家便差了個體面婆子登了盛家的門，說是韓二奶奶那日在梁家莊子上與林姑娘一見如故，回來唸叨了好幾回，想請林姑娘過府說說話、吃盞茶。那婆子穿的是青緞褙子，頭上彆著銀簪，說話行事都透著宗室人家出來的體面，往盛家前廳一站，連王大娘子身邊的劉媽媽都不自覺地客氣了三分。
王大娘子接了帖子，臉上笑著應了，心裡卻翻來覆去地犯嘀咕。一個罪臣孤女，怎麼就入了宗室媳婦的眼？她有心攔一攔，可韓二奶奶畢竟是廣平郡王府旁支的正經奶奶，人家客客氣氣地來請，她要是不放人，反倒顯得盛家小氣。她只好捏著鼻子應了，回頭便去老太太跟前嘀咕了一番，話裡話外都是“這林丫頭心思深得很，也不知在外頭結交了什麼人”。
老太太倒沒說什麼，只讓崔媽媽去傳話，叫林噙霜好生收拾，莫丟了盛家的臉面。
林噙霜接了話，面上依舊是那副乖巧安靜的模樣，心裡卻已經把算盤撥得噼裡啪啦響。韓二奶奶這條線比她想象的還要熱絡——這說明什麼？說明韓二奶奶在宗室圈子裡雖有體面，卻未必有真心親近的朋友。大戶人家後院裡的女人，身邊圍著的不是巴結的就是奉承的，像她這種“身世可憐、不爭不搶、還做得一手好針線”的孤女，恰恰是最讓人放下防備的存在。
去趙家那天，林噙霜穿了一身淺藍色的素綢褙子，頭上只簪了一對銀丁香，通身上下沒有一件多餘的首飾，卻偏偏收拾得乾淨齊整，往韓二奶奶的暖閣裡一坐，倒比那些滿頭珠翠的少奶奶們更顯眼。
韓二奶奶見她來了，歡喜得很，拉了她的手坐在暖榻上，先誇她上回送的布老虎兒子愛得不行，睡覺都要摟著，又問她平日裡做些什麼、讀什麼書、會不會下棋。林噙霜一一答了，話不多，但每一句都正好踩在韓二奶奶心坎上。說到抄經的時候，她不經意地提了一句：“老太太眼神不太好，奴婢便替她抄了幾卷《金剛經》，前幾日拿到大相國寺去供奉，寺裡的師父倒誇了一句字跡工整。”
這話是精心設計過的。大相國寺是汴京城裡香火最盛的皇家寺院，宮裡的貴人們逢年過節都要去進香祈福，寺裡的高僧跟內廷來往密切。她說大相國寺的師父誇過她的字，一來抬高了自己的身價，二來暗示自己的才學是經過“外頭”驗證的——萬一韓二奶奶日後在別的場合提起這話，便是一份分量不輕的背書。
韓二奶奶果然上了心，拉著她的手嘖嘖稱奇：“你竟還有這份本事！我孃家有個表姐，早些年入宮做了女官，就是因為寫得一手好字被尚儀局挑去的。她那字我見過，工整是真工整，可跟妹妹這筆簪花小楷比起來，倒少了三分靈動。”
林噙霜心頭猛地一跳。韓二奶奶有個表姐在宮裡做女官！這可是比梁老夫人那番“宮中要選女官”的泛泛之談更具體、更直接的門路。她面上不動聲色，只是恰到好處地露出一個靦腆的笑容，說韓二奶奶過譽了，自己不過是替老太太抄抄經書，哪裡配跟宮裡的女官比。
她越是謙虛，韓二奶奶越是覺得她懂事可人。兩人說了半日的話，臨走時韓二奶奶拉著她的手依依不捨，說往後常來走動，又讓人包了好些點心果子讓她帶回去。林噙霜推辭了兩回，最後才收下了，上馬車的時候嘴角壓著一絲極淡極淡的笑意。
這一趟趙家之行，她收穫了三個關鍵資訊：第一，韓二奶奶確實跟宮裡有直接的親戚關係——那個在尚儀局做女官的表姐，是她通往宮中最直接的橋樑；第二，韓二奶奶對她的好感已經足夠深，深到願意主動提起宮裡的門路，這說明她在韓二奶奶心裡已經不是一個“泛泛之交”的寄住孤女，而是一個值得培養往來的體面姑娘；第三，也是最關鍵的——韓二奶奶的性格比她想的好拿捏得多，熱情、直爽、沒什麼城府，這種人最吃“以柔克剛”這一套。
回到盛府之後，林噙霜照例先去老太太屋裡請安，把在趙家的情況簡單說了一遍，態度恭順自然，既不刻意邀功也不刻意遮掩。老太太聽她說完，只是點了點頭，沒多說什麼。但林噙霜退下之後，老太太卻對崔媽媽嘆了一句：“這丫頭在外頭倒是比在府裡還體面。”
崔媽媽試探著接話：“老太太是覺得林姑娘不妥？”
老太太沉默了一會兒，搖了搖頭：“倒不是不妥。她行事有分寸，說話有進退，在外頭結交的人也體面，換了華蘭我都要誇一句好。可偏偏是她——一個罪臣孤女，寄住在別人家裡，卻能在宗室媳婦面前應對自如、不卑不亢。這份本事，不是尋常姑娘能有的。”
崔媽媽聽出了老太太話裡的意思。那是一種隱隱的不安——林噙霜太得體了，太周全了，太滴水不漏了。一個真正的安分孤女，應該是怯生生的、畏畏縮縮的、在宗室媳婦面前話都說不利索的。可林噙霜不但應對自如，還讓人家主動來請第二回。這份能耐，說明她要麼天生就是個人精，要麼就是在背地裡下了旁人看不到的功夫。不管是哪一種，都不像是一個“只想平平安安過日子”的姑娘該有的樣子。
但老太太沒有證據，也挑不出錯，只能繼續觀望。
林噙霜自然知道老太太在觀望。她不在乎。因為她知道老太太觀望到最後，只會得出一個結論——這姑娘不是池中之物，留在盛家是屈才。而她就是要讓老太太得出這個結論。
接下來的日子裡，她繼續維持著和韓二奶奶的往來，每回去趙家都帶些自己親手做的小玩意兒，不是值錢東西，但勝在心意巧思。有時候是一個繡了桃花的香囊，有時候是一碟親手做的桂花糕，有時候是一幅抄得工工整整的《心經》。韓二奶奶越發喜歡她，在宗室圈子裡走動的時候時不時就提起“盛家那位林姑娘”，說她身世可憐卻品性端方，是個難得的好姑娘。
這話一傳十、十傳百，在汴京城裡一些女眷的耳朵裡落了根。雖然還談不上什麼名氣，但至少“盛家寄住的那位林姑娘”已經不再是一個完全陌生的名字了。
而這時候，宮裡選女官的訊息也開始從各種渠道滲透出來，越來越具體，越來越確鑿。
最先帶回準信的是盛紘。他在朝中雖然只是個四品官，但同年同僚多，訊息並不閉塞。有一天他下衙回來，到老太太屋裡請安的時候順嘴提了一句，說聖人確實下了旨意，要在官宦人家中選一批品性好、通文墨的年輕姑娘入宮充任御前女官，專管文書典籍的整理修繕，由尚儀局和尚宮局共同主持遴選，各府若有適齡的人選，可以在下個月之內報到禮部。
“聽說這回選的人不少，年紀放得也寬，十五到二十二歲的都行。”盛紘喝著茶，語氣裡帶著幾分官場中人特有的漫不經心，“不過盛家就不必湊這個熱鬧了，華蘭還小，如蘭更不用提，至於旁支那幾個姑娘，才學品性都差了些，去了也是白搭。”
老太太聽了這話，沒有立刻接茬。她的目光不自覺地往窗外飄了一下，那個方向正是林噙霜住的那間小耳房。
盛紘沒注意到老太太的表情變化，又說了幾句朝堂上的閒話便起身告辭了。他一走，老太太便沉默了，坐在榻上捻著佛珠，半晌沒說話。崔媽媽端了盞熱茶過來，小心翼翼地問：“老太太可是在想林姑娘的事？”
老太太嘆了口氣：“你說，這丫頭是不是該去試試？”
崔媽媽愣住了。她雖然一直對林噙霜頗有好感，但也沒想到老太太會動這個心思。她斟酌著說：“林姑娘的才學品性是夠的，只是她那個出身……”
“是啊，出身。”老太太放下佛珠，端起茶盞抿了一口，目光沉沉地看著窗外的暮色，“罪臣之女，寄人籬下，做女官雖然比做嬪妃門檻低些，但終究是要經過禮部審查的。她那出身能不能過，還得看有沒有人替她說話。”
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