不過三五日光景，景陽宮的下人們私下裡就有了比較。正院那位福晉近來雖然不再鬧脾氣惹禍了，但也不怎麼管事了，整日待在自己屋裡，對下人客客氣氣卻疏離有加；東廂房那位側福晉就不同了，見人總是笑眯眯的，說話輕聲細語，從不擺主子的架子，偶爾還會賞些小點心、碎銀子給當值的太監宮女。
“側福晉真是沒得說，今兒個我當值站得腿痠，她還讓人給我端了把矮凳來。”一個守門的小太監在班房裡嚼舌根。
“可不是嘛，上回我打碎了她屋裡一隻茶盞，嚇得魂都沒了，她倒反過來安慰我，說‘不妨事，碎了就碎了’。”一個灑掃的小宮女接話，“要是換了正院那位——”
“噓——不要命了？”管事嬤嬤敲了敲煙桿，“主子的事也是你們能嚼的？都給我把嘴閉嚴實了。”
但說出去的話潑出去的水，這些細碎的議論像雨後的菌子一樣在景陽宮的角落裡悄悄冒頭。知畫用一碗茶、一把凳子、幾枚銅錢的施恩，一點一點收買著人心。而下人們最是勢利，誰給好處就偏向誰，誰勢大就靠近誰——眼看著那位新來的側福晉既得老佛爺歡心又會做人，正院那位雖然佔著名分卻不得寵，風向便慢慢地、悄悄地偏了過去。
小燕子當然知道這些變化。
她從前是個馬大哈，什麼雞毛蒜皮的事都不往心裡去，可如今她學會了觀察。她發現請安的路上會有小太監假裝沒看見她、繞道走；發現正院的茶送得越來越不及時，有時候擱到涼透了才有人來換；發現明月去針線局領月例布料的時候，被塞了次等的素緞，而東廂房那邊領到的是上好的蘇繡軟緞。
這些事，一樁一件擺在面前，甄嬛一件一件替她分析。
“看到沒有？知畫的厲害之處在於——她從來不說你一句壞話，甚至處處顯得敬著你、讓著你。她把姿態放到最低，低到連下人都覺得她可憐，覺得是你壓著她。這樣一來，永琪心裡的天平就會一點點朝她傾斜。你什麼都不做，她就已經贏了一半。”
“那我該怎麼辦？也學她給下人賞錢、端凳子？”小燕子問。
“不。”
甄嬛的聲音斬釘截鐵，你學她，就落了她的套。
你是什麼身份？你是嫡福晉，是這座府邸的女主人。
女主人爭的是人心嗎？不，女主人爭的是規矩。你現在最該做的事，不是跟她比誰更會討好下人，而是把這座府邸牢牢控制在你手裡。賬目、人事、內務——這些才是你的根基。得人心者得天下？錯。在後宮，得規矩者得天下。
小燕子在甄嬛的指引下，開始把目光從那些雞毛蒜皮的日常爭鬥中抽離出來，投向景陽宮真正的命脈——賬本。
她沒有像從前那樣氣勢洶洶地直接殺到賬房去查賬，而是讓明月去把過去三個月的採買單子、月例賬冊、膳房開銷一一調來，理由很溫和：“本福晉近日身體不適，不便出門，想看看府裡的賬目打發時間。”這個理由無懈可擊，正妻檢視府中賬目是天經地義的事，誰能攔？誰敢攔？
賬冊送到正院的那天下午，小燕子關上門，一頁一頁地翻。她從前是最不耐煩看這些東西的，覺得密密麻麻的數字比天書還難看懂，可如今她知道，每一行數字背後都藏著人心。
“記錄。”甄嬛的聲音在腦海中指揮，“膳房採買，十月份報賬的雞蛋價格比市面上高了四成。同樣的雞蛋，九月份的價格卻沒有這麼高。你覺得是雞蛋漲價了，還是有人在中間吃了回扣？”
小燕子順著甄嬛的指引一筆一筆地核對，發現的問題越來越多。膳房的採辦虛報菜價，針線局的布料數目對不上入庫記錄，連月例銀子的發放都存在“損耗”的由頭。她不聲張，只是拿出一個空白的本子，把自己發現的疑點一筆一筆記下來，每一項後面都標明瞭日期、經手人、差額數目。
這是甄嬛教她的——“手裡有把柄，心裡才不慌。”
就在小燕子埋頭查賬的這些天，知畫也沒閒著。她的攻勢靜水深流，不張揚，卻每一擊都直指要害。
她開始頻繁地出現在永琪的活動範圍裡。永琪下朝回來，路過花園的月亮門，總能“偶遇”她——有時候是手裡捧著一卷詩集，坐在涼亭裡看得入神；有時候是蹲在花圃邊，細心修剪幾株半枯的秋菊，裙襬沾了泥土也不在意；有時候是親手端著一盅剛燉好的參湯，溫柔款款地送過去，說一句“五阿哥辛勞一日，喝碗湯暖暖胃”。
更絕的是，她從不在永琪面前提小燕子一個字的不是。她只說自己。說小時候讀《女誡》讀到“夫者天也”這一句，心裡就想，將來若有幸嫁得良人，定當以夫為天、盡心侍奉；說入府這些天，福晉姐姐對她極好，她心裡感激不盡，只恨自己愚笨，不知該如何報答姐姐的寬厚；說能為永琪添香磨墨是她的福分，她願意一輩子安安靜靜地陪在他身邊，不爭不搶，只求他偶爾想起她的時候能多看一眼。
她把姿態放到了最低，低到塵埃裡。而她越是這樣，永琪心裡的愧疚就越深。他覺得自己虧欠了這個柔順無辜的女子——她有什麼錯呢？她不過是被老佛爺選中，被塞進這個局裡來罷了。她和小燕子一樣，都是身不由己的人。
有了這樣的想法之後，他對知畫的態度便不自覺地軟了下來。
知畫替他磨墨的時候不小心弄髒了一幅字，他不但沒有責備，反而溫聲安慰她“無妨”；知畫說夜裡東廂房有些冷，他便親自讓人多送了幾筐銀霜炭過去；知畫繡了一方帕子送給他，遠超小燕子當年繡的那隻醜燕子，他誇了又誇，還當著下人的面把帕子揣在了懷裡。或許也是為了氣小燕子。
景陽宮的下人們把這些細節看在眼裡，心裡便有了計較——看來這位知畫姑娘，是真得五阿哥的心了。
