皇帝病倒的那年秋天，長安城的桂花香得異乎尋常，滿城甜膩，像有人把蜜罐子打翻在了風裡。
李承九歲，已經比同齡孩子高出一頭。每日散朝後，他都要去龍床前侍疾，親自試藥，端水喂粥，一守便到深夜。皇帝不許他待得太久，說太孫不能沾了病氣。李承就跪在殿外磕頭，說不讓孫兒看著皇祖父，孫兒回去也睡不著。皇帝拗不過他，只得讓他進去，靠在床頭，聽這孩子背新學的文章。
寶釧站在殿外看著這一老一小，幾次紅了眼眶。她知道這日子不會太久了。太醫私下告訴她，皇帝已是油盡燈枯，撐不過這個冬天。她早有準備，可真到了眼前，心裡還是像被抽空了一塊。這老人，是她今生最大的靠山。他不在了，她的承兒便要獨自面對一整個朝堂。她才三十來歲，卻已經有了白髮。可她知道，自己不能垮。
臘月十七，皇帝大行了。
遺詔寫得明白：皇太孫李承即皇帝位，忠義太子生母王氏尊為皇太后，丞相王允加太師銜，輔政；劉義拜鎮國大將軍，總領天下兵馬。又有遺命，命新帝善待宗室，寬刑省賦，勵精圖治。
李承跪在龍床前，哭得幾近昏厥。寶釧把他摟在懷裡，任他的眼淚浸透自己衣襟。她的眼睛也是腫的，可她沒有倒下。她拍著兒子的背，一字一字道：“承兒，你皇祖父把江山給了你。從今日起，你不能哭太久。這天下，要你站起來。”
李承抬起頭，淚眼模糊，卻真的慢慢收了聲。他攥緊母親的手，重重點頭：“承兒知道。孫兒……朕知道了。”
新帝登基，年號永昌。
朝中波詭雲譎，各方勢力蠢蠢欲動。可王允坐鎮中書，劉義手握禁軍，蘇龍在邊關遙相呼應。那些宗室見大勢已去，只能伏首稱臣。李承雖年幼，卻極有章法，登基頭一年便辦了江南水患、整頓漕運、清查邊軍空餉三件大事。百官漸漸收心，百姓也紛紛說，這位小皇帝是天降的明君。
寶釧被尊為皇太后，移居慈寧宮。她不再過問朝政，每日只在宮中種花、禮佛、讀書。可朝野上下都清楚，新帝對其母敬若神明，每逢大事，必入慈寧宮請安問策。王寶釧嘴上說不問，可李承來了，她總會留他喝一碗湯，聽他把話說完，再淡淡點幾句。那幾句話，常讓李承茅塞頓開。
這一世，她終於活成了自己想要的模樣。不落魄，不狼狽，不靠等誰而活。父親還在，母親還在，舅舅還在。兒子九五之尊，敬她愛她。她風風光光，體體面面，再無人敢將她踩在泥裡。
李承十四歲那年，做了件讓全天下都議論紛紛的事。
他親手為母親選了一個人。
那人姓沈，名青梧，出身清白人家，生得面如冠玉，眉眼之間，竟與當年薛平貴有七八分相似。更難得的是，他性情溫潤，通音律，擅丹青，年紀比寶釧小几歲，行止有度，不卑不亢。李承把人帶到慈寧宮，屏退左右，跪在寶釧面前，眼睛紅紅地說：“娘，父皇走得早，您為他守了這麼多年。兒臣不忍您餘生孤苦。這人，兒臣讓人挑了半年，覺得勉強配得上您。若娘不喜歡，兒臣再找。”
寶釧看著面前那張酷似薛平貴的臉，心裡像有什麼東西轟然作響。她閉了閉眼，良久，才輕輕嘆了口氣：“你長大了，知道心疼娘了。”李承仰起臉，眼中滿是孺慕：“娘為父皇守節一生，天下人都該敬您。可兒臣只盼娘後半輩子，身邊有個知冷知熱的人。”
寶釧沒說話。她看著沈青梧，那人安靜地跪在一旁，低眉順目，像一幅畫。她心裡忽然覺得極其諷刺。她的兒子，因為愛她，因為信了她講的那些痴情舊事，竟為她尋來了一個“活著的薛平貴”。可他永遠不會知道，他的生父，是她親手送走的。她那所謂的痴守，從頭到尾只是一場自保。這世間最大的笑話，竟被她最愛的兒子捧成了佳話。
可她不能拒絕。拒絕，便會讓李承起疑。於是她微微頷首，說：“留他在慈寧宮抄經吧。”
沈青梧被留了下來。他極懂事，從不逾矩，只在寶釧賞花時替她描幾筆畫，在她抄經時為她研墨焚香。寶釧有時看著他，會想起前世那個在武家坡裝瘋賣傻試探她的薛平貴。那時她真傻，竟為那樣的重逢哭得肝腸寸斷。如今同樣的眉眼在眼前，她卻心如止水。這張臉，已經傷不了她分毫了。
李承見母親不排斥，越發覺得事情做得對。他又命人將薛平貴與王寶釧的故事編成畫本子，讓坊間傳抄。什麼“綵樓拋繡球，寒窯十八載”，什麼“苦守武家坡，忠義兩全情”，寫得纏綿悱惻，催人淚下。天下人看了，無不感慨皇太后節烈無雙。李承說：“朕要天下人都知道，朕的父皇和母后，是一段千古傳奇。”
寶釧翻著那畫本子，看到“王氏寶釧，日採野菜，夜望西風，終不改其志”時，忍不住笑出了聲。小環問：“太后笑什麼？”寶釧合上畫本，望向窗外，淡淡道：“寫得真好。連我自己都快信了。”
她有時會想，若是前世，她看到這些話，定會哭得不能自已。可如今，她只覺得這像一場精心編排的大戲。她是戲中人，也是寫戲人。薛平貴是戲裡的深情帝王，她是戲裡的貞潔烈女。而戲外的真相，只有她自己知曉。這世上，誰也不知道，王寶釧這一生，最恨的不是苦等十八年，而是當年那個拋下她的男人，到頭來竟連被她恨的機會都沒有了。因為她已經親手了結了他。兩清了。
不過沒關係。日子還在繼續。李承會一天天長大，會親政，會大婚，會有自己的孩子。她會看著他成為真正的明君，看著王家在這新的朝堂上綿延下去。而她自己，會在慈寧宮的花香裡，安靜地、體面地、自由自在地老去。
她終於可以不再挖野菜了。
那日傍晚，寶釧坐在慈寧宮後苑的鞦韆上，夕陽把滿園菊花染成一片金黃。沈青梧在旁為她煮茶，茶香嫋嫋。她端起杯，輕輕吹了吹，抿了一口。那茶水微苦回甘，像她這一生。
她忽然想起，很多很多年前，她曾跪在父親面前，哭著說：“女兒不孝，執意嫁他。”那時她以為，愛情就是天大的事，值得她拋下一切。如今回頭再看，那不過是場一意孤行的鬧劇。可她不恨了，也不悔了。因為後來的一切，她都自己掙回來了。
她抬頭，看天邊雲捲雲舒。風很大，吹得她的衣袖獵獵作響。她沒有去攏，只迎著風，笑了。
“都過去了。”她說。
風把她的話吹散在暮色裡，像一句極輕極輕的嘆息。那嘆息裡，沒有淚，只有釋然。
