均州地界。
安從進單騎逃回鄧州大營時，已是花山敗後的第三日黃昏。殘兵敗將陸陸續續逃回，清點下來，隨他北上的萬餘人馬，折損超過三千，被俘、逃散者更眾，更痛失衙內都指揮使安宏義與山南東道節度使印信。
大營裡瀰漫著劫後餘生的頹喪與惶惑，昔日叫囂直取汴梁的銳氣，被花山那場莫名其妙的慘敗打得粉碎。
中軍帳內，炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散安從進心頭的寒意與狂躁。他像一頭困獸，在帳中來回踱步，甲冑未卸，鬚髮凌亂，眼中佈滿血絲。
“節帥，”一名幕僚小心翼翼地道，“花山遇伏，事出蹊蹺。然我軍根基未失，鄧州仍在圍困，襄、均諸州亦在掌握。當務之急，是穩住建制，收攏潰兵，再圖……”
“再圖什麼？！”安從進猛地轉身，低吼道，“圖那不知藏在哪裡的伏兵？還是圖那汴梁城裡可能已經變天了的朝廷？”
花山遭遇的軍隊，其出現時機、作戰方式，尤其是最後奪印擒將的手段，讓他愈發懷疑自己的判斷。那不像倉促應戰，倒像早有算計。
他走到簡陋的木圖前，手指狠狠戳在均州的位置：“蔡行遇那邊，還沒有訊息？”
均州刺史蔡行遇，是他起兵後，軟硬兼施拉攏過來的重要盟友。均州雖小，但卡在山南東道與荊南、歸峽諸鎮之間，位置敏感。
蔡行遇手握數千州兵，態度卻一直曖昧，既接受了安從進私下許下的“留後”職位和財貨，又未曾公開打出反旗，與朝廷文書往來也未完全斷絕，屬於典型的騎牆派。
安從進北上時，命他鎮守均州，保障側後，並供應部分糧秣。
“回節帥，前日還有糧隊送來，蔡使君信中說均州安寧，請節帥放心北進。”幕僚回答。
“放心？”安從進冷笑，“如今某新敗，軍心不穩，這蔡行遇還能不能‘放心’，就難說了。” 亂世之中，忠誠比紙薄，尤其是這些首鼠兩端的地方官。
他必須確認蔡行遇的立場，至少，要把答應提供給自己的剩餘兵員和糧草抓在手裡，以穩住鄧州大營的局勢，應對可能來自汴梁方向的進一步壓力。
“讓從貴來！”他沉聲道。
片刻，其弟安從貴入帳。安從貴比兄長年輕十來歲，勇武有餘，智略稍遜，平日最得安從進信任，統領著一支千人的親軍精銳。
“大哥。”安從貴抱拳，臉上猶帶著憤懣，顯然已知花山之敗。
“從貴，你帶本部一千人，連夜出發，去均州。”安從進盯著弟弟，語氣凝重，“去見蔡行遇。告訴他，我軍雖小挫，但大局仍在。請他依前約，再撥兩千兵，並後續糧草，速速送來鄧州。你親自押送回來。”
他頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“此行，也是要看看那蔡行遇的虛實。若他推三阻四，或有不軌跡象……你見機行事。總之，人和糧，必須拿到手！”
安從貴慨然道：“大哥放心！量那蔡行遇一個書生刺史，也不敢耍什麼花樣！小弟定將兵糧帶回！”
當夜，安從貴便點齊一千精兵，人人雙馬，輕裝簡從，出鄧州大營，向均州疾馳而去。
與此同時，均州城內，刺史府邸。
燭光下，蔡行遇正反覆看著兩封信箋。一封是數日前安從進催促兵糧、要求他明確表態的，語氣已帶威脅。另一封，則是昨日深夜，由心腹家將冒死帶回來的、來自汴梁的密信。
密信是桑維翰以政事堂名義所發，蓋有留守宰相印信。信中並未過多斥責，只是冷靜分析了局勢：契丹已出兵，杜重威在河北動兵，朝廷已調遣高行周、宋彥筠等部南下，更提及南線焦繼勳部已在唐州擊破安從進主力，擒其大將，奪其節鉞。
信末，桑維翰筆鋒一轉，言道朝廷知蔡使君受逆賊脅迫，情非得已，若能迷途知返，獻均州反正，剿殺叛軍，則前罪可恕，朝廷不吝封賞，保其家族與均州安寧。
兩封信，兩種前途，壓得蔡行遇喘不過氣。他年近五旬，進士出身，在這亂世中做到一州刺史，靠的不僅是文采，更是審時度勢的謹慎。
依附安從進，本就是看其勢大，且許以厚利，想著亂中取利。可如今，安從進北伐受挫，損兵折將，連大印都丟了，而朝廷反應如此迅速，援軍已在調動，甚至汴梁周邊都能拼湊出軍隊擊敗叛軍主力……這風向，似乎變了。
尤其桑維翰信中那句“前罪可恕”，讓他看到了轉圜餘地。亂世之中，武夫當國，文臣地位尷尬，能保住官位和身家性命已是萬幸。安從進若成事，自己不過是眾多歸附者之一；若敗亡，自己就是附逆從賊，抄家滅族之禍就在眼前。
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