饒是馬全節有所準備，聽到這話，仍覺一股熱血衝上頭頂，又是激動，又是惶恐。義武節度使！那可是實實在在的大鎮，地位、權柄遠非偏遠的安州可比！
但隨之而來的是巨大的壓力與風險。定州是戰略要衝，直面契丹，旁鄰河東，內部還有杜重威留下的盤根錯節的勢力……這絕對是個火山口。
“臣……臣才疏學淺，恐負殿下重託！”他連忙推辭，這倒不全是謙遜，確有畏懼。
“馬卿不必過謙。”石素月語氣不容置疑，“你在安州，軍政修明，本宮已知之。此番調任，本宮亦知責任重大，故不會讓你孤身赴任。你可自安州舊部中，挑選三千精兵作為牙軍，隨你同往定州。此外，本宮會從殿前司撥派一營精銳，助你整肅軍紀，彈壓地方。一應錢糧軍械，朝廷會優先撥付。”
她頓了頓，語氣放緩，卻更顯分量：“馬卿，本宮將北門託付於你，望你能如李牧守邊，堅壁清野，養精蓄銳，使契丹不敢南窺；亦望你能如周亞夫細柳營，令行禁止，使四方知曉朝廷綱紀。只要你忠於王事，本宮必不負你。你之家小，可盡數遷來汴梁，本宮會賜予宅邸，妥善安置，使你無後顧之憂。”
最後這句話，既是恩典，也是質保。馬全節心中瞭然。這是將他與朝廷，更確切地說，與監國公主本人，牢牢綁在一起了。接受了，便是青雲直上，成為公主在北方最重要的倚仗之一，但同時也意味著徹底站隊，再無退路，家眷更是成了人質。
他抬頭，飛快地看了一眼御案後的年輕女子。她面色平靜，目光堅定，那纖細的身軀裡彷彿蘊含著無窮的力量與決心。
他想起了關於這位公主的種種傳聞——殺兄囚父，鐵腕政變，屈身借兵，血戰平叛……這是一個能在絕境中搏出生路、對自己和他人都無比狠絕的人物。
跟著她，風險極大，但或許……也是一條通往更高處的路？總比在安州默默無聞，或者將來在亂世中被更強的藩鎮吞併要強。
瞬息之間，馬全節已權衡利弊，猛地單膝跪地，抱拳過頭，聲音斬釘截鐵：“臣，馬全節，蒙殿下不棄，委以重任，敢不竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死！必為殿下守好北門，練強兵，固邊防，若有差池，甘當軍法！”
“好！”石素月終於露出一絲真正的、極淡的笑意，“馬卿請起。明日，本宮便命樞密院下發正式制書。你可在京中稍作停留，熟悉情形，與王虎將軍等人見見面。赴任之前，本宮另有密囑予你。”
“臣遵旨！謝殿下隆恩！”馬全節再次叩首，心中一塊大石落下，另一塊更沉重的石頭卻又壓了上來。他知道，從此刻起，他的命運便與這位監國公主，與這個危機四伏的朝廷，緊緊相連了。
接見又持續了一盞茶時間，石素月問了些安州風土、軍備細節，馬全節一一謹慎作答。氣氛逐漸緩和，但那種無形的壓力始終存在。
最後，石素月端起茶盞，這是送客之意。馬全節識趣地告退。
看著他魁梧而略顯緊繃的背影消失在殿門外，石素月緩緩靠向椅背，方才一直挺直的肩頸微微放鬆下來。
“石雪。”她輕聲喚道。
一直侍立在側後陰影中的石雪上前一步：“臣在。”
“你怎麼看？”石素月閉著眼，問道。
石雪沉吟片刻，道：“馬節帥……應是明白人。接任命時雖有惶恐，但決斷很快。其家小入京，既是羈絆，也是向殿下表明心跡。觀其言行，非奸猾反覆之徒，可用。然其能力是否真能鎮住義武軍，尤其是應對杜重威可能留下的暗樁，以及契丹、河東之壓力，尚需時日檢驗。”
“嗯。”石素月睜開眼，目光幽深，“所以朕才要派殿前司的人隨他同去。既是協助，也是……耳目。告訴王虎，挑選的人，要精幹，更要忠心。到了定州，一切聽馬全節明面調遣，但暗地裡，該報回來的訊息，一絲一毫也不能漏。”
“是。”石雪記下。
“杜重威那邊……”石素月指尖輕敲扶手，“調令發出，他必有怨言，甚至可能暗中搞些動作。讓石五盯緊了，尤其注意他與河東、或其他藩鎮的聯絡。恆州那邊，也需提前佈下眼線。本宮倒要看看，他是乖乖去收拾爛攤子，還是……想玩別的花樣。”
“臣明白。”
殿內重新安靜下來。陽光西斜，光柱移動，塵埃依舊飛舞。
石素月望著那變幻的光影，心中並無多少輕鬆。馬全節只是一步棋，一步重要的棋，但棋盤上對手還很多，棋局依舊險惡。劉知遠在觀望，耶律吼在途中，債務在頭頂，國庫依舊空空如也。
變賣宮藏的計劃正在暗中進行，不知能否順利。而那“限量墨寶”的試探，也還未有迴音。
她端起早已涼透的茶，抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延開，如同她此刻的處境。
“路還長……”她低聲自語，將空茶盞輕輕放回案上，發出一聲清脆的輕響。聲音在空曠的大殿內迴盪，很快消散，彷彿從未響起。
。路之頭回無再，箭之弦離如便，出做旦一，定決些有但
