自那日借酒消愁後，石素月出宮的次數，確實肉眼可見地頻繁了起來。
起初只是隔三五日，後來幾乎每兩三日便要尋個由頭，換上那身半舊的布裙，戴上帷帽，帶著石雪與石綠宛，悄然從側門溜出皇城，匯入汴梁冬日稀疏的人流。
有時是午後，有時甚至趁著暮色將臨。
她去的地方也不再侷限於初見香孩兒的那片僻靜街巷。碼頭漕船匯聚的汴河岸，市井喧囂的相國寺周邊，甚至一些三教九流混雜的瓦舍勾欄外圍，都留下了她看似閒逛的身影。
石五手下最精幹的探子，如同無形的影子，遠遠綴著，確保安全，也記錄著公主每一次看似漫無目的的停留與打量。
她不再輕易踏入賭坊那等烏煙瘴氣之地，更多時候，只是站在街角，望著販夫走卒為生計奔波，聽著茶館酒肆裡流傳的、關於朝廷、關於戰事、關於那位“監國公主”或真或假的議論。
她看到了戰亂初平後，汴梁城表面恢復的些許生氣，也看到了底層百姓眼中殘留的驚惶與對未來的茫然。
這讓她對桑維翰等人奏疏中那些冰冷的數字，有了更切實的體會。
然而，這些出巡最主要的目標——那個名叫“香孩兒”、手持鐵棒、眼眸晶亮的少年，卻如同水滴入海，再未出現。
石素月按圖索驥，去過那片廢棄的貨棧附近，也悄悄探訪過附近的幾條陋巷，甚至讓石五的人以尋親訪友的名義暗中打聽，結果卻令人失望。
那個彷彿曇花一現的少年，連同他那根顯眼的鐵棒，消失得無影無蹤。
幾次無功而返後，石素月面上雖未顯露太多，心中卻不免有些煩悶和……一絲隱隱的失落。那日在貨棧前，少年挺身而出的俠氣，賭坊中機敏脫身的狡黠，談及志向時眼中閃爍的光芒，都給她留下了深刻的印象。
在這冰冷詭譎的權力場中，那點源自市井的、未經雕琢的野性與朝氣，像一道意外的光，讓她忍不住想抓住。
更重要的是，她手底下真正能讓她完全放心、又能獨當一面的武將，實在太少了。王虎忠誠勇猛，但更多是執行者，缺乏統帥全域性的謀略與格局；杜重威之流，首鼠兩端，絕不可信；馬全節剛調任，忠誠與能力尚待考驗；其他各地節度使，更是心思難測。
她急需培養、發掘真正屬於自己的、年輕的、可塑性強的軍事人才。
香孩兒，無論是那份天生的勇力、機變，還是那份“上馬殺敵”的志向，都像一塊未經雕琢的璞玉，讓她心動。
而且…… 石素月蹙眉，帷帽下的神情帶著一絲困惑。
香孩兒……這個名字，或者說是這個小名，總讓她有種莫名的熟悉感，彷彿在浩如煙海的、屬於另一個時空的零碎記憶裡，曾驚鴻一瞥地出現過。
是某個歷史人物的小名嗎？
她努力回想，卻只抓到一片模糊的光影，難以確定。是哪個後來聲名顯赫的將領，亦或是……某個開創時代的人物，在微末時的稱呼？
越想，越是抓不住頭緒。
這種“似乎知道又確實不知道”的感覺，讓她有些煩躁，也更添了幾分非要找到這個少年不可的執念。
頻繁的微服出宮，即便再隱秘，也不可能完全瞞過朝中重臣的眼睛。
尤其是總領全域性、心細如髮的桑維翰。
這一日朝會散去，石素月剛回到垂拱殿不久，外間便通傳，桑相公求見。
桑維翰進來時，手中捧著一份奏疏，神色是一貫的凝重，但眉宇間比往日更多了幾分憂慮。
行禮之後，他並未直接呈上奏疏，而是撩袍跪倒，沉聲道：“臣，有事啟奏殿下，伏請殿下靜聽。”
石素月心中一凜，知道這必是非常之事。她抬手：“桑相公請起，坐下說話。何事如此鄭重？”
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