他言辭懇切，句句發自肺腑，眼中滿是真誠的擔憂與後怕。“市井之中，龍蛇混雜，耳目眾多。殿下雖著常服，帶護衛，然天威迥異，氣質難掩。一次兩次或可無虞，長此以往，難免為有心人所察。若有奸人懷不軌之心，或劉知遠、契丹細作混跡其中，伺機發難，後果不堪設想啊殿下！”
石素月靜靜聽著，沒有打斷。她知道桑維翰說得對。身居高位，看似尊崇無限，實則步步荊棘，連片刻的自由與喘息都是奢望。
出宮散心，體察民情是藉口，尋找那個可能存在的“未來將星”才是真，但這些都無法對桑維翰明言。
“桑相公所慮，本宮明白了。”她緩緩開口，語氣平靜，“本宮自有分寸，護衛亦周全。出宮之事，不過偶一為之，散心而已，桑公不必過於憂心。”
這話顯然未能說服桑維翰。他再次叩首，額頭觸地：“殿下！非是老臣迂腐，實乃時局險惡，不得不防！昔年唐莊宗李存勖，英武過人，平定中原，然耽於遊獵享樂，疏於戒備，終有興教門之禍！前車之鑑，不可不察！殿下乃國之柱石，萬不可因一時煩悶，而置自身於險地，置社稷於傾危啊！”
提到李存勖，石素月心中微微一震。那位平定後梁、一度雄視天下的沙陀雄主，最終卻死於伶人之亂，結局悽慘。
桑維翰以此為例，是極重的諫言了。
殿內一時沉寂。石素月看著跪伏在地、白髮蒼蒼的老臣，他或許有自己的私心和考量，但此刻的擔憂與忠誠，並非作偽。她需要桑維翰的智謀與忠心，不能寒了他的心。
“桑相公請起。”她的聲音放緩了些，“你的忠心，本宮知曉。你所言之事，本宮會慎重考量。出宮頻率，自會減少。”
桑維翰聽出她語氣中的鬆動，但仍未完全放心，堅持道：“請殿下恕老臣僭越，非是老臣要限制殿下，實乃……老臣每每思及殿下安危，便寢食難安。殿下若欲知民間疾苦，可命有司詳加奏報，或偶召耆老入宮垂詢，何必親身犯險？若覺宮中煩悶，可於禁苑之中散心，亦安全無虞。”
石素月心中嘆了口氣，知道這是老臣最大的讓步了，也是目前最“合理”的建議。她終於點了點頭：“桑相公所言甚是。本宮知道了。此事，暫且如此吧。”
桑維翰這才鬆了口氣，重重叩首：“殿下聖明！老臣……感激涕零！”這才在石雪的攙扶下，顫巍巍起身，看得出剛才一番激烈諫言，耗費了他不少心力。
待桑維翰退下後，石素月獨自坐在御案後，望著殿外陰沉的天色，久久不語。手中的硃筆無意識地在空白的紙上划著，留下凌亂的墨痕。
“知道了……”她低聲重複著剛才對桑維翰的承諾。是啊，知道了。知道了身不由己，知道了危機四伏，知道了就連這偶爾掙脫牢籠、呼吸一口宮外空氣的自由，也是奢求。
她閉上眼，腦海中又浮現出那個手持鐵棒、眼神倔強的少年身影。
香孩兒……你到底在哪裡？是恰好離開了汴梁？還是刻意躲藏？
亦或是……那兩次相遇，真的只是偶然，緣分已盡？
一種難以言喻的煩躁和隱隱的焦慮攫住了她。這種感覺，比面對耶律德光的逼迫、劉知遠的陰違、財政的窘迫，更讓她感到無力。
因為那一切，她至少知道對手是誰，目標何在。
而尋找香孩兒，卻像是在茫茫人海中打撈一根特定的針，無從下手，全憑運氣。
“石五那邊，還是沒有訊息嗎？”她忽然開口，問侍立在旁的綠宛。
石綠宛輕輕搖頭：“回殿下，石五將軍加派了人手，暗中查訪了那日貨棧附近幾乎所有街坊，也詢問了漕幫底層一些耳目，均未找到符合特徵的少年。那一片人員流動大，很多都是外來謀生的苦力或小販，並無固定居所。‘香孩兒’這名字，可能只是諢名，無人知曉其真名與來歷。”
石素月默然。汴梁人口數十萬，一個無根無底的流浪兒，要刻意隱藏，確實如同泥牛入海。或許，是她太過心急了？
又或許，那少年真的只是她煩悶壓抑時，一個偶然投射了期望的幻影？
“罷了。”她揮了揮手，像是要揮去心頭的鬱結，“讓石五不必再專門耗費人力尋找了。留意著便是。”
話雖如此，心中那份尋覓與期待，卻並未完全熄滅。只是被更深地埋藏起來，如同冬眠的種子，等待著不知何時會降臨的春風。
她重新提起硃筆，強迫自己將注意力拉回那些似乎永遠也批閱不完的奏章上。字跡依舊沉穩，批示依舊果斷。
只有她自己知道，在那平靜的表面之下，一絲因為尋訪未果而產生的淡淡失落與懵然，如同投入深潭的石子，漣漪雖已平息，痕跡卻已留下。
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