淤口關的臨時行宮內，時間彷彿被粘稠的焦慮和無聲蔓延的恐慌所凝固。自那夜高燒驚厥、郎中斷言兇險後，又是七八日過去。
女帝石漱鈺大部分時間都陷入昏沉，偶爾清醒片刻，也是神志模糊，囈語不斷，喂藥進食都極為艱難。
左臂的傷口在郎中外敷內服雙管齊下的猛藥下，潰爛之勢似乎被勉強遏制，但依舊紅腫不退，高熱也時起時伏，如同跗骨之蛆，反覆消耗著她本就瀕臨崩潰的生機。
對外，石綠宛和石雪兩位宰相以陛下偶感風寒，需靜養數日為由，將御帳嚴密封鎖，除了她們和極少數絕對可靠的心腹內侍、郎中，任何人不得靠近。
軍務暫由她們二人與侍衛軍馬步軍都指揮使趙弘殷商議處置。
然而，拖延的時日一久，紙終究包不住火。五萬北伐大軍屯駐在荒寒的淤口關，原定休整三日，一舉拿下幽州的豪言壯語猶在耳畔。
可三日復三日，皇帝始終未曾露面，軍中難免疑竇叢生，流言如同關外的野草，在士兵們的竊竊私語中悄然滋長。
“陛下到底怎麼了？不是說小恙嗎？怎麼這麼久都不見人？”
“是不是在泰州城受了暗傷？我聽說那日守城慘烈……”
“幽州近在咫尺，為何按兵不動？契丹人要是緩過勁來……”
“該不會……陛下龍體有恙，甚或……”
最後那種猜測，無人敢宣之於口，卻盤踞在每個人心頭，讓原本因連番大勝而高昂計程車氣，漸漸蒙上了一層不安的陰影。
將領們雖然被石綠宛、石雪和趙弘殷彈壓著，但眼神中的焦躁與疑慮，卻是一日勝過一日。
御帳內，炭火日夜不息，藥味濃得化不開。石綠宛和石雪輪流守在榻前，衣不解帶，眼窩深陷，形容憔悴。
看著榻上皇帝昏睡中仍因痛苦而緊蹙的眉頭，感受著她時而滾燙時而冰涼的手，兩人心中的絕望如同這塞外的積雪，越積越厚。
“綠宛，不能再這樣下去了。” 石雪壓低聲音，眼中佈滿血絲，“軍中流言已起，將領躁動。陛下若再不能露面主持大局，恐……恐生變亂。”
石綠宛何嘗不知？她望著皇帝蒼白消瘦的側臉，心中如同刀絞。北伐大業，眼看就要功虧一簣。
陛下為之嘔心瀝血，甚至賭上性命，難道就要因為這場突如其來的惡疾，而前功盡棄嗎？
“可陛下如今這樣子……” 石綠宛的聲音哽咽，“我們又能如何？難道真要假傳聖旨，下令撤軍？”
“假傳聖旨是死罪，更會徹底動搖軍心。” 石雪搖頭，神色悽然，
“為今之計，只有等。等陛下醒來，哪怕只是清醒片刻，做個決斷。若陛下……若陛下真有不測，” 她頓了頓，強忍悲痛，
“我們也必須立刻秘不發喪，以陛下名義，下令全軍回撤，退回瓦橋關甚至黃河以南，再做打算。
如今契丹國內未穩，或許還不敢追擊。趙弘殷將軍是陛下信重之人，我已與他密談，令他暗中整備侍衛軍與殿前司，隨時準備彈壓可能的不穩，並護衛……御駕。”
“回撤……” 石綠宛喃喃重複，眼中湧出淚水，“陛下若醒來，看到我們不但未能拿下幽州，反而要撤軍，該是何等傷心失望……”
“可總比大軍潰散、陛下……陛下有了閃失、晉國無人主持要好！” 石雪咬牙道，
“事到如今，保全陛下，保全這支軍隊，才是重中之重！留得青山在，不怕沒柴燒！”
石綠宛默然，她知道石雪說得對。她們是宰相，更是陛下的侍女，在陛下無力理事的此刻，她們必須做出最冷酷也最無奈的選擇。
又過了三日，就在石綠宛和石雪幾乎要被焦慮和恐懼壓垮，開始秘密商議撤軍事宜細節時，榻上的石漱鈺，在一陣劇烈的咳嗽後，竟然緩緩睜開了眼睛。
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