自淤口關班師，凜冬的風雪與皇帝日益沉重的病情，如同兩道無形的枷鎖，拖慢了這支得勝之師歸朝的腳步。
行至莫州地界，女帝石漱鈺的高熱再次反覆，傷口惡化，嘔血數次，隨行御醫束手無策，只得直言
“陛下元氣大傷，邪毒深陷，萬不可再受車馬顛簸，需尋穩妥之地靜養，或有一線生機”。
無奈之下，大軍只得在莫縣城外再次紮下營盤。中軍大營的氣氛壓抑至極，勝利的喜悅早已被對皇帝病情的擔憂和撤軍的失落所取代。
石綠宛、石雪、趙弘殷等人日夜守候在御帳之外，面色凝重，軍中事務全靠他們勉力維持，流言雖被強力彈壓，但那股低落計程車氣與隱隱的不安，卻如同疫病般悄然蔓延。
與此同時，千里之外的河東，晉陽城的太原王府內，卻是另一番景象。炭火融融，酒氣微醺，但端坐主位的劉知遠眉宇間並無多少愜意，反而籠罩著一層化不開的陰鬱。
他面前攤開的，是剛剛接到的、來自河北前線的數份密報，內容大同小異，卻足夠驚心：
晉帝御駕親征，連克泰州、瀛州、莫州、瓦橋、益津、淤口數關，兵鋒直抵幽州城下，契丹八萬大軍潰敗，皇帝耶律德光被生擒！
“淤口關……距幽州不過百里之遙了。” 劉知遠手指無意識地敲擊著案几，聲音低沉，“她竟然……真的打到了那裡。還活捉了耶律德光……”
即便他與朝廷離心，甚至暗中準備，也不得不承認，這位年輕女帝的武功，已超出了他最初的預料。
一股強烈的危機感攫住了他，若朝廷真的一舉收復幽雲，解決北方大患，挾此不世之功，下一步騰出手來，要收拾的，必然是他這個盤踞河東、聽調不聽宣的太原王！
侍立一旁的河東孔目官郭威，見劉知遠憂心忡忡，緩步上前，拱手道：
“大王何必過慮？河東表裡山河，險固異常，民風崇尚勇武。太平年間，士卒勤於稼穡，積蓄糧草；一旦有變，則可瞬間化為精兵。
此地戶口繁盛，戰馬眾多，正是成就霸王之業的根基！朝廷縱然新勝，亦是慘勝，元氣大傷。
且其重心在北，一時片刻，豈有餘力西顧河東？大王穩坐晉陽，靜觀其變即可。”
劉知遠看了郭威一眼，搖了搖頭，嘆道：
“郭公所言，雖是正理。然此女性情剛烈，用兵果決，不可以常理度之。
如今她攜大勝之威，聲望如日中天，若其真個不顧傷亡，挾新勝之師西向，我河東雖險，亦難免一場血戰。
此時與其硬拼，非智者所為。”
他沉吟良久，眼中光芒閃爍，顯然有了計較：“硬拼不可取，但試探、示弱、拖延……卻是必要。她不是喜歡聽好話，看重名分嗎？
本王就給她上幾道奏表，恭賀其功，陳述己難，讓她先放鬆警惕，也看看朝廷和她的虛實！”
數日後，三份以河東節度使、太原王劉知遠名義發出的奏表，由劉知遠心腹部將王峻攜帶，離開晉陽，取道東南，準備前往汴梁呈遞。
劉知遠囑咐王峻：“此行務必打探清楚朝廷動向，尤其是那位皇帝陛下的真實情形。”
王峻領命出發時，晉軍北伐主力尚在淤口關，正準備一舉拿下幽州。然而，當王峻一行人馬冒著風雪，艱難行至河北，剛過鎮州，尚未進入莫州地界時，卻驚聞一個令他幾乎不敢相信的訊息——北伐大軍，竟然已經班師回朝了！
而且，御駕並未直接返回汴梁，據說因皇帝突發急症，正滯留在莫州莫縣休養！
王峻心中劇震！北伐正值高歌猛進之時，為何突然撤軍？皇帝突發急症？是何急症？嚴重到何種程度，竟連汴梁都回不去，要滯留在莫州？
他立刻意識到，這或許是一個絕佳的、近距離觀察朝廷虛實、尤其是窺探皇帝真實狀況的機會！
劉公交代的任務，可能在此會有意外收穫。他當機立斷，不再前往汴梁，而是轉道直奔莫縣。
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